무릎관절염 환자가 초기 단계에서 한의치료를 이용할 경우, 향후 무릎 수술이나 오피오이드계 진통제 사용 위험이 유의하게 낮아진다는 연구 결과가 발표되면서, 임상 현장에서의 한의치료 역할에 다시 한 번 관심이 모이고 있다.
자생한방병원 척추관절연구소는 건강보험심사평가원의 전국민 보험 청구 빅데이터를 활용해 무릎관절염 환자의 장기 임상 경과를 분석한 결과, 한의의료 이용 환자가 비이용 환자에 비해 무릎 수술 위험은 31%, 오피오이드계 진통제 사용 위험은 34% 낮은 것으로 나타났다고 밝혔다.
이번 연구는 단순히 치료 효과를 단기간 비교한 것이 아니라, 실제 임상 현장에서 흔히 접하는 무릎관절염 환자들을 대상으로 장기적인 치료 경로의 변화를 분석했다는 점에서 의미가 크다.
연구팀은 2016년 무릎관절염 진단을 받은 환자 중 기존에 무릎 수술 이력이 없는 환자를 대상으로, 진단 후 6주 이내 한의의료기관을 2회 이상 이용한 환자군과 그렇지 않은 환자군을 비교했다. 이후 나이, 성별, 소득 수준, 동반질환 등을 고려해 1대1 성향점수매칭을 적용함으로써 실제 임상 상황과 최대한 유사한 조건에서 분석을 진행했다.
임상적으로 주목할 부분은 한의치료를 받은 환자군에서 수술이나 강력한 진통제로 이어지는 치료 경로가 현저히 줄어들었다는 점이다.
1년간 추적 관찰 결과, 무릎 수술 발생률은 한방이용군이 1.5%로 비이용군(2.2%)보다 낮았으며, 오피오이드계 진통제 사용률 역시 한방이용군이 14.6%로 비이용군(21.4%)에 비해 뚜렷한 차이를 보였다. 이는 단순한 통증 완화 수준을 넘어, 질환의 진행 속도와 치료 선택에 영향을 미쳤을 가능성을 시사한다.
연구진은 이러한 결과가 한의 임상에서 시행되는 침, 약침, 추나요법, 한약 등 복합적인 한의통합치료의 특성과 관련이 있을 것으로 보고 있다.
실제 임상에서 무릎관절염 환자는 통증뿐 아니라 관절 강직, 보행 장애, 근력 저하, 반복적인 염증 반응 등을 함께 호소하는 경우가 많다.
한의치료는 통증 억제에 그치지 않고, 기혈 순환 개선, 국소 염증 완화, 주변 근육과 인대의 기능 회복을 동시에 도모함으로써 증상 악화를 지연시키는 데 기여했을 가능성이 있다는 분석이다.
특히 오피오이드계 진통제 사용 감소는 임상적으로 중요한 의미를 갖는다. 고령 환자에서 오피오이드는 어지럼, 변비, 낙상 위험, 인지 기능 저하 등 다양한 부작용을 유발할 수 있어 사용에 주의가 필요하다.
이번 연구 결과는 초기 단계에서 한의치료를 적극적으로 활용할 경우, 이러한 고위험 진통제 사용을 줄이면서도 통증과 기능 저하를 관리할 수 있는 가능성을 제시한다.
임상 현장에서 흔히 문제 되는 ‘수술로 가기 전 단계의 환자 관리’ 측면에서도 시사점이 크다. 무릎관절염은 보존적 치료에도 불구하고 통증이 지속되면 수술을 고려하게 되지만, 실제로는 수술을 망설이거나 수술 이후의 회복과 합병증을 우려하는 환자들이 많다.
이번 연구는 초기 한의치료 개입이 이러한 환자들에게 수술을 지연하거나 회피할 수 있는 하나의 임상적 선택지가 될 수 있음을 뒷받침하는 근거로 해석될 수 있다.
석황우 한의사는 “이번 연구는 전국 단위 대규모 데이터를 통해 한의치료 이용이 실제 임상 경과에 어떤 영향을 미치는지를 보여준 첫 사례라는 점에서 의미가 크다”며 “무릎관절염 환자의 치료 전략을 세울 때, 진통제 사용과 수술로 이어지는 경로를 어떻게 관리할 것인가에 대한 중요한 참고 자료가 될 수 있을 것”이라고 밝혔다.
연구진은 향후 추적 관찰 기간을 확대해 한의치료가 무릎관절염의 진행 단계별로 어떤 영향을 미치는지, 또한 의료비 절감과 삶의 질 개선 측면에서 어떤 효과를 보이는지에 대한 추가 연구도 진행할 계획이라고 덧붙였다.
한편 해당 연구는 SCI(E)급 국제학술지 ‘Journal of Clinical Medicine’에 게재됐다. (자료=자생한방병원)
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