보중익기탕(補中益氣湯)은 비위의 기를 보하고 처진 기운을 끌어올리는 처방으로, 기허에 따른 피로와 식욕부진 등에 활용해 왔다. 이처럼 기력을 보하는 데 사용해 온 보중익기탕을 면역항암제와 병용한 진행성 폐암 환자에서 항암 면역반응과 관련된 신호가 활성화되는 양상이 관찰됐다.
한국한의학연구원 정미경 박사 연구팀과 충남대학교 박상민 교수 연구팀은 진행성 비소세포폐암 환자의 치료 전후 혈액을 분석한 결과, 보중익기탕 병용군에서 면역항암제와 위약을 투여한 대조군보다 T세포와 자연살해세포(NK세포) 관련 항암 면역신호가 활성화되는 양상을 확인했다고 9월 29일 밝혔다.
이번 연구는 선행 실험에서 제시된 보중익기탕의 면역조절 가능성을 실제 환자의 혈액 분석으로 살펴봤다는 점에서 주목된다. 다만 종양 크기 감소나 생존기간 연장을 입증한 연구는 아니며, 병용치료에 따른 면역 관련 변화를 탐색한 결과다.
▲ 면역항암제의 치료 반응 높일 병용요법 연구
면역항암제의 한 종류인 면역관문억제제는 암세포가 면역반응을 억제하는 신호를 차단해 T세포가 암세포를 공격하도록 돕는 치료제다. 진행성 비소세포폐암의 주요 치료법으로 활용되고 있다.
그러나 환자마다 치료 반응이 다르고 일부 환자에게만 지속적인 효과가 나타나, 치료 반응을 높일 수 있는 다양한 병용요법이 연구되고 있다.
연구팀은 앞선 실험에서 보중익기탕이 T세포와 NK세포의 활성을 높여 면역항암제의 항암 효과를 강화할 가능성을 확인했다. 하지만 실제 면역항암제 치료를 받는 환자에서 보중익기탕을 함께 투여했을 때 전신 면역반응이 어떻게 달라지는지는 충분히 밝혀지지 않았다.
이에 이번 연구에서는 환자의 치료 전후 혈액을 분석해 병용치료에 따른 면역 관련 변화를 확인하고자 했다.
▲ 병용군 12명·위약군 7명⋯치료 전후 유전자 활동 비교
분석 대상은 다기관 임상시험 참여자 중 혈액 검체가 확보된 19명이었다. 보중익기탕 병용군은 12명, 위약군은 7명으로, 연구팀은 치료 전후 말초혈액 단핵세포의 전사체를 분석했다.
전사체 분석은 세포에서 여러 유전자가 얼마나 활발하게 작동하는지를 살펴보는 방법이다. 연구팀은 이를 통해 병용치료 후 어떤 면역 관련 경로가 달라졌는지 비교했다.
그 결과 보중익기탕 병용군에서 암세포를 공격하는 T세포와 NK세포의 기능, 면역반응을 조절하는 인터페론 관련 신호가 활성화되는 양상이 관찰됐다. 이러한 변화의 방향은 선행 실험에서 확인한 면역반응 변화와도 부합했다.
이는 환자의 혈액에서 병용치료와 관련된 면역 변화가 나타났다는 의미다. 다만 유전자 활동 변화만으로 면역세포의 실제 암세포 공격 능력이나 임상적 항암 효과가 얼마나 증가했는지를 확정할 수는 없다.
▲ 면역 변화 특징짓는 4개 유전자 조합 도출
연구팀은 머신러닝 분석을 통해 보중익기탕 병용에 따른 면역반응 변화를 특징짓는 4개 유전자 조합도 도출했다.
병용군에서는 TUSC2와 S1PR2의 발현이 증가하고, IL1R2와 ETS2의 발현은 감소하는 양상이 나타났다. 연구팀이 분석한 후보 가운데 이들 유전자 조합이 병용군을 구분하는 데 가장 우수한 성능을 보였다.
연구팀은 이러한 변화를 면역세포 활성, T세포 기능 저하 완화, 면역억제 감소 등과 관련될 가능성이 있는 것으로 해석했다. 향후 대규모 환자군에서 결과가 검증되면 병용치료에 따른 면역 변화를 혈액에서 추적하는 지표로 활용할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
다만 현재는 유전자 표지 ‘후보’를 제시한 단계다. 특정 환자에게 보중익기탕이 효과가 있을지 판별하거나 치료 결과를 예측하는 확립된 임상검사로 사용할 수 있는 것은 아니다.
▲ 임상에서는 면역신호 변화와 치료 성적 구분
이번 연구는 보중익기탕을 항암치료와 병용했을 때 나타날 수 있는 면역 변화를 이해하는 자료다. 전통적으로 기허 증상에 활용해 온 처방을 환자의 전신 면역반응이라는 관점에서 살펴봤다는 점에 의미가 있다.
그러나 분석 대상은 혈액 검체가 확보된 19명으로 적고, 두 군의 인원도 달랐다. 더 많은 환자를 대상으로 결과가 재현되는지 확인해야 한다. 또한 혈액의 면역 관련 변화가 종양 반응, 질병 진행, 생존기간 등 실제 치료 성적으로 이어지는지도 별도로 검증할 필요가 있다.
환자가 관련 소식을 보고 병용을 문의한다면, “일부 폐암 환자에서 항암 면역반응과 관련된 신호 변화가 관찰됐지만, 종양 감소나 생존기간 개선이 확정된 단계는 아니다”라고 설명하는 것이 적절하다.
연구 결과를 모든 암종과 면역항암제, 다양한 보중익기탕 가감방에 그대로 적용해서도 안 된다. 항암치료 중 병용을 검토할 때는 사용 중인 항암제와 다른 복용약, 동반질환, 간·신장 기능 등을 확인하고 담당 종양내과 의료진과 정보를 공유해야 한다.
▲ 임상시험에서도 안전성 평가 중요
공개된 보중익기탕·면역관문억제제 병용 예비시험 계획 논문에서도 안전성을 주요 평가 항목으로 설정했다. 저칼륨혈증, 조절되지 않는 고혈압·당뇨병, 일부 이뇨제 복용 등은 제외 기준에 포함했고, 치료 중 이상반응과 혈액검사 결과를 확인하도록 설계했다.
이러한 기준은 해당 시험의 대상자 선정 조건이지 보중익기탕의 일반적인 금기 목록을 뜻하지는 않는다. 다만 병용 연구가 일정한 환자 선정과 모니터링 아래 진행된다는 점은 임상에서 참고할 필요가 있다.
따라서 이번 결과를 근거로 병용의 안전성이 모든 환자에게 확보됐다고 해석하거나, 환자가 임의로 보중익기탕을 추가하도록 안내하는 것은 적절하지 않다.
연구팀은 이번 연구가 보중익기탕 병용에 따른 항암 면역활성을 보여주는 유전자 표지 후보를 제시한 임상연구라며, 향후 더 많은 환자를 대상으로 검증하고 면역항암제 치료를 보완할 수 있는 통합암치료 연구를 이어갈 계획이라고 밝혔다.
김상윤·이진무 박사가 제1저자로 참여한 이번 연구는 국제학술지 ‘진스 앤 디지즈(Genes & Diseases)’에 지난 8월 21일 온라인 게재됐다.(자료=한국한의햑연구원)
진희정 기자
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