한국산 밤꿀이 선천적인 면역력을 높여 바이러스를 억제하는 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다.
한국농촌진흥청과 한국한의학연구원은 공동 연구를 통해 한국산 밤꿀의 항바이러스 효과를 밝혔다고 전했다.
밤꿀은 아까시꿀 생산 이후 6월 중순 생산되는 벌꿀로 진한 갈색을 띠며 강한 향과 약간의 쓴맛이 특징이다. 예부터 피로 해소에 좋고 항균 효과가 뛰어나며 기관지 질환 등에 효과가 있다고 전해져 민간에서 많이 이용됐다.
일반적으로 바이러스 치료제는 바이러스 자체를 없애는 약물 위주로 개발이 이뤄지고 있으나 내성이 있는 바이러스가 계속 나타남에 따라 자체 면역력을 높여주는 예방 목적의 식품이나 의약품이 주목받고 있다.
특히 최근 몇 년 사이 코로나19, 독감 등 감염병의 유행으로 건강과 면역에 관한 국민의 관심이 높아짐에 따라 면역 관련 식품 소비가 증가하는 추세다.
또한, 항균 작용에도 효과가 있고, 피로회복, 콜레스테롤 저하, 항암효과, 빈혈 예방 등의 다양한 생리활성 효과가 있다고 알려져 있다.
이에 연구팀은 오래전부터 전해오던 밤꿀의 효능에 착안해 국산 밤꿀의 선천면역 증진을 통한 항바이러스 효과를 확인하고, 밤꿀에서 바이러스 증식을 억제하는 물질을 밝혀냈다.
우선 면역세포를 이용한 실험 결과, 밤꿀이 인플루엔자 에이(A)* 바이러스 감염을 62.2% 억제하는 것으로 나타났다. 또한, 밤꿀을 먹이지 않고 바이러스에 감염시킨 쥐는 감염 후 6일 만에 모두 죽었으나 2주간 매일 국내산 밤꿀(600mg/kg)을 먹인 쥐는 60%가 생존했다.
바이러스에 감염되면 일반적으로 체중이 감소하게 되는데, 밤꿀 처리군의 경우 무처리군보다 바이러스 감염으로 인한 체중 감소도 17.3% 완화됐다.
- 인플루엔자A: 독감 바이러스 중 하나로 사람에게 발병하는 인플루엔자 중 가장 흔한 유형
또한, 밤꿀(600mg/kg)을 먹인 쥐의 혈청과 비장(면역세포 생성 조직)에서 각각 인터페론 베타(IFN-β)의 발현과 엔케이(NK) 세포의 활성을 평가한 결과, 인터페론 베타는 4.3배, NK 세포 활성은 4.6배 증가했다.
- NK세포: 체내 1차방어(선천면역)을 대표하는 면역세포
- 인터페론 베타(IFN-β): 선천면역 인자
바이러스 감염 시 생쥐의 폐조직에서 바이러스 단백질의 발현과 염증 반응이 증가하게 되는데, 밤꿀(600mg/kg)을 섭취한 생쥐는 정상 생쥐와 유사하게 폐조직에서 바이러스 단백질 발현 감소 및 염증 수치도 정상 수준을 유지했다.
결론적으로 밤꿀은 선천면역인자와 면역세포의 활성을 증가시켜 면역력을 높이고, 바이러스에 의한 염증 반응을 억제해 항바이러스 효과를 보였다. 또한, 밤꿀 속의 키누렌산*이 면역력을 향상 시킨다는 것도 알아낼 수 있었다.
- 키누렌산(kynurenic acid)은 밤꿀에 매우 높은 함량으로 존재(1kg당 1,168mg), 헛개나무꿀(166.4 mg/kg)을 제외한 다른 밀원에서는 거의 검출되지 않음, 밤꿀 지표 물질로 활용 가능할 것으로 기대
최장기 박사는 “이번 연구로 국산 밤꿀의 우수성을 과학적으로 입증했다”라며, “앞으로 이를 기반으로 국산 밤꿀을 일반 식품은 물론 건강기능식품, 의약품 산업의 고부가가치 소재로 활용할 가능성이 열려 양봉 농가에도 도움이 되길 바란다”라고 밝혔다.
한편 이번 연구성과는 국제전문학술지 ‘Frontiers in Immunology’(프론티어스 인 이뮤놀로지, IF 7.3)에 2023년 8월 22일 게재됐다. (논문명: Castanea crenata honey reduces influenza infection by activating the innate immune response)/ 자료=한국한의학연구원, 농촌진흥청
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