요추 MRI에서 디스크 퇴행이나 돌출이 보이더라도 신경 압박 정도와 증상이 맞지 않는 만성 허리 통증은 척추 종판을 비롯한 다른 원인을 함께 살펴야 한다.
허리 통증은 디스크뿐 아니라 후관절, 천장관절, 인대, 근육과 근막 등 다양한 조직에서 발생할 수 있다. 영상에서 특정 이상이 발견됐다는 이유만으로 이를 통증의 직접 원인으로 단정하기 어려운 이유다.
디스크 아닌 ‘척추 종판’도 만성 요통의 원인
척추 종판은 척추뼈와 디스크 사이에 있는 구조물이다. 디스크 퇴행이 진행되거나 허리에 반복적인 기계적 부하가 가해지면 종판에 미세한 손상이 생길 수 있고, 주변의 염증과 골수 변화가 만성 통증으로 이어질 수 있다. 이를 척추 종판성 통증(vertebrogenic pain)이라고 한다.
미국통증신경과학회(ASPN)는 2022년 지침에서 척추 종판성 통증을 판단할 때 임상 증상과 MRI에서 확인되는 종판 주변의 골수 변화를 함께 살펴야 한다고 제시했다.
주요 기전으로는 척추체 안에 분포하는 기저척추신경(basivertebral nerve)의 자극이 거론된다. 종판이 손상돼 염증성 변화가 생기면 이 신경이 통증 신호 전달에 관여해 허리 중심부에서 깊고 묵직한 통증으로 나타날 수 있다.
다리보다 허리 중심부 통증 두드러져
허리디스크에 따른 신경 압박성 통증은 엉덩이나 다리로 뻗치는 방사통, 저림, 감각 이상 등이 동반될 수 있다.
반면 척추 종판성 통증은 다리 증상보다 허리 중심부 통증이 두드러지고, 오래 앉아 있거나 허리를 앞으로 굽히고 물건을 들어 올릴 때 심해지는 양상을 보일 수 있다.
다만 이러한 증상만으로 통증 원인을 확정할 수는 없다. 통증 지속 기간과 위치, 자세나 동작에 따른 변화, 방사통·저림 여부, 신경학적 이상과 MRI 소견을 종합해 증상과 영상이 일치하는지 평가해야 한다.
한의 임상, ‘디스크가 있다’에서 진단을 멈추지 않아야
한의 임상에서도 만성 요통 환자의 MRI에 디스크 돌출이나 퇴행성 변화가 확인됐다는 이유만으로 해당 소견을 통증의 직접 원인으로 단정하는 것은 주의할 필요가 있다.
먼저 통증이 허리 중심부에 국한되는지, 둔부나 하지로 이어지는지 확인하고 굴곡·신전·회전, 장시간 앉기, 서기, 보행, 물건 들기 등 어떤 자세와 동작에서 증상이 악화되는지 구체적으로 문진할 필요가 있다.
하지 방사통이나 저림이 있다면 감각·근력·심부건반사 등 신경학적 소견과 신경근 자극 여부를 살펴야 한다. 반대로 뚜렷한 신경근 증상이 없다면 후관절, 천장관절, 근육·근막 등 다른 통증 발생 가능성을 함께 고려한다.
MRI를 가지고 내원한 환자라면 영상에서 보이는 병변의 위치와 환자가 호소하는 증상의 위치 및 임상 양상이 실제로 일치하는지를 확인하는 과정도 중요하다. 종판성 통증이 의심되는 경우에는 종판 주변의 골수 변화와 임상 증상의 연관성을 함께 살펴볼 수 있다.
즉, MRI는 진단을 대신하는 것이 아니라 임상적 판단을 보완하는 자료로 활용하는 것이 바람직하다.
한의학적 변증도 병행…같은 만성 요통이라도 치료 달라질 수 있어
한의학에서는 요통을 하나의 동일한 상태로 보지 않고 환자의 통증 양상과 전신 상태 등을 종합해 변증하고 치료 전략을 세운다.
따라서 영상 및 이학적 평가를 통해 통증과 관련된 해부학적 구조와 기능적 문제를 살피는 한편, 한의학적 문진을 통해 통증의 성질과 악화·완화 요인, 한열 양상, 활동과 휴식에 따른 변화, 전신 증상 등을 함께 파악할 수 있다.
다만 MRI에서 확인되는 종판 변화 자체를 특정 한의학적 변증과 동일시하는 것은 신중해야 한다. 현대의학적 구조 진단과 한의학적 변증은 서로 다른 진단 체계인 만큼 각각의 정보를 종합해 환자의 상태를 입체적으로 파악하는 것이 중요하다.
침치료도 ‘허리 통증’ 하나로 접근하기보다 개별 평가 중요
침치료 역시 모든 만성 요통 환자에게 동일한 치료를 적용하기보다 환자의 임상 양상에 따른 개별화된 접근을 고려할 수 있다.
만성 요통에 대한 침치료는 여러 임상연구와 체계적 문헌고찰에서 통증과 기능 개선 가능성이 보고돼 왔다. 다만 연구마다 대상 환자와 치료법이 다르고 근거 수준에도 차이가 있어 결과를 신중하게 해석해야 한다.
특히 척추 종판성 통증 환자만을 별도로 선별해 침치료 효과를 검증한 근거는 일반적인 만성 비특이성 요통에 대한 침치료 연구보다 제한적이다. 따라서 ‘종판성 통증에는 특정 혈자리가 효과적이다’는 식으로 단순화하기보다는 환자의 통증 발생 양상과 기능적 문제, 동반 질환 및 한의학적 변증을 토대로 치료 계획을 세우는 것이 적절하다.
침치료와 함께 환자의 상태에 따라 운동, 생활습관 및 자세 관리 등을 병행하고, 치료 과정에서는 통증 강도뿐 아니라 앉아 있는 시간, 허리 굴곡이나 물건 들기와 같은 통증 유발 동작, 일상생활 기능의 변화를 지속적으로 평가할 필요가 있다.
영상보다 중요한 것은 ‘영상과 증상이 맞는가’
만성 요통 환자의 MRI에서 디스크 돌출이 발견됐다고 해서 통증의 원인이 곧 디스크라는 의미는 아니다. 반대로 종판 변화가 보인다고 해서 모든 통증을 종판성 통증으로 진단할 수도 없다.
중요한 것은 영상에 무엇이 보이는가만이 아니라 그 영상 소견이 환자의 증상과 임상 검사 결과를 설명할 수 있는가다.
한의 임상에서도 MRI와 같은 영상 자료를 참고하면서 자세한 문진과 이학적·신경학적 검사, 한의학적 변증을 함께 활용한다면 만성 요통을 보다 다각적으로 평가하고 환자별 치료 전략을 수립하는 데 도움이 될 수 있다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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