어깨는 인체 관절 가운데 가장 넓은 움직임을 담당하는 부위로, 팔을 들어 올리고 뒤로 젖히거나 회전시키는 등 대부분의 상지 동작에 관여한다.
이처럼 사용 빈도가 높은 만큼 구조도 복잡해 작은 이상에도 통증과 기능 제한이 쉽게 나타날 수 있다. 문제는 많은 사람들이 어깨 통증을 단순한 근육통으로 여기고 참고 넘기다가 치료 시기를 놓친다는 점이다.
대표적인 어깨 질환으로는 오십견(유착성 관절낭염), 회전근개파열, 석회화건염이 있다. 세 질환 모두 어깨 통증과 운동 제한을 동반해 증상만으로는 구분이 쉽지 않다. 그러나 발생 원인과 병변의 위치, 치료 방법은 서로 달라 정확한 감별 진단이 무엇보다 중요하다.
오십견은 흔히 50대 이후에 발생한다고 알려져 있지만 실제 임상에서는 40대부터 60대까지 비교적 넓은 연령층에서 관찰된다.
의학적으로는 유착성 관절낭염이라 하며, 어깨 관절을 둘러싼 관절낭에 염증과 섬유화가 진행되면서 관절이 굳어지는 질환이다. 초기에는 둔하고 답답한 통증으로 시작해 시간이 지날수록 팔을 들어 올리거나 뒤로 돌리는 동작이 점점 어려워진다.
특히 밤에 통증이 심해 수면 장애로 이어지는 경우가 많다. 당뇨병 환자에게서 발생 빈도가 높고 외상이나 회전근개 손상 이후 이차적으로 나타나기도 한다.
회전근개파열은 어깨를 안정적으로 지지하는 4개의 근육과 힘줄, 즉 회전근개 구조 중 하나 이상이 손상되거나 끊어진 상태를 말한다.
노화에 따른 퇴행성 변화가 가장 흔한 원인이며, 반복적인 어깨 사용이나 외상 또한 주요 요인으로 작용한다. 오십견과 마찬가지로 통증과 운동 제한이 나타나지만, 회전근개파열은 특정 방향에서만 통증이 두드러지는 것이 특징이다.
예를 들어 팔을 옆으로 들어 올리거나 머리 위로 뻗을 때 통증이 집중되는 경우가 많으며 부분 파열일 경우 통증이 있어도 팔을 어느 정도는 들 수 있다. 문제는 이를 방치할 경우 파열 범위가 점점 커져 봉합 수술이 필요한 단계로 진행될 수 있다는 점이다.
석회화건염은 어깨 힘줄, 특히 극상건 부위에 칼슘 성분의 석회가 침착되면서 급성 염증과 심한 통증을 유발하는 질환이다. 요로결석이나 담석처럼 체내에 비정상적인 침착물이 형성되는 것과 유사한 기전으로, 정확한 발생 원인은 아직 명확히 규명되지 않았지만 퇴행성 변화나 미세혈류 장애 등이 관련된 것으로 알려져 있다.
주로 30~50대 여성에게서 비교적 많이 나타나며 갑작스럽고 참기 힘든 통증이 특징이다. 팔을 거의 움직일 수 없을 정도로 통증이 극심해 탈구나 골절로 오인되는 경우도 적지 않다. 특히 야간 통증이 심해 일상생활은 물론 수면에도 큰 지장을 준다.
이처럼 오십견, 회전근개파열, 석회화건염은 공통적으로 어깨 통증과 운동 제한을 유발하지만 질환의 원인과 양상, 치료 방향은 서로 다르다. 환자 스스로 증상만을 근거로 질환을 구별하기는 매우 어렵기 때문에 통증이 2주 이상 지속되거나 팔을 움직일 때 통증이 반복된다면 정형외과 진료를 받아보는 것이 바람직하다.
대부분의 어깨 질환은 조기에 발견할 경우 약물 치료, 물리 치료, 주사 치료 등 비수술적 치료만으로도 충분한 호전을 기대할 수 있다. 그러나 진단이 늦어질 경우 염증이 만성화되거나 힘줄 손상이 심해져 관절내시경 수술이나 봉합술과 같은 수술적 치료가 불가피해질 수 있다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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