따뜻한 날씨와 선선한 바람이 이어지는 6월은 운동을 시작하기 좋은 계절이다. 이 시기에는 길어진 낮 시간과 맑은 날씨 덕분에 야외 스포츠를 즐기려는 이들이 급격히 늘어난다. 특히 중장년층 사이에서는 새로운 취미를 시작하거나 여가활동의 일환으로 골프와 테니스를 즐기는 인구가 꾸준히 증가하고 있다.
하지만 운동량이 갑자기 증가하는 시기인 만큼 평소 사용하지 않았던 근육과 관절을 반복적으로 사용하면서 각종 스포츠 손상이 발생할 위험도 커진다. 최근 팔꿈치 바깥쪽 통증을 호소하며 병원을 찾는 환자들이 늘고 있는데, 대표적인 질환으로 테니스엘보가 꼽힌다. 이 질환은 골프와 테니스를 즐기는 40~60대 중장년층에게서 흔히 발생한다.
반복적인 손목 사용이 원인…중장년층에서 흔한 테니스엘보
테니스엘보는 팔꿈치 바깥쪽 돌출 부위인 외측 상과에 통증이 발생하는 질환으로, 의학적 명칭은 ‘외측상과염’이다. 팔꿈치 바깥쪽 돌출된 뼈 부위인 상과에는 손목과 손가락을 위로 젖히는 근육과 힘줄이 붙어 있는데, 이 힘줄에 무리한 힘이 반복적으로 가해지거나 미세한 충격이 누적되면 힘줄 조직이 손상되면서 염증과 통증이 발생하게 된다.
테니스엘보는 특별한 외상보다는 팔과 손목을 반복적으로 사용하는 과정에서 발생하는 누적 손상이 주요 원인이다. 골프, 테니스, 배드민턴 등 팔과 손목을 많이 사용하는 운동을 지속할 경우 팔꿈치 바깥쪽 힘줄에 과도한 부담이 가해지면서 미세 손상이 축적될 수 있다.
이 질환은 중장년층에서 비교적 흔하게 나타나는데, 이는 힘줄의 노화와 운동 습관의 변화와 관련이 있다. 나이가 들수록 힘줄의 탄력성과 회복 능력이 감소해 손상이 쉽게 누적되고, 운동 경험이 부족한 상태에서 운동량을 급격히 늘릴 경우 팔꿈치 힘줄에 부담이 커져 발생 위험이 높아진다.
팔꿈치 바깥쪽 통증 지속된다면 조기 진단 중요
대표적인 증상은 팔꿈치 바깥쪽 통증이다. 초기에는 운동 직후에만 통증이 발생하는 경우가 많지만, 증상이 진행될수록 물건을 잡거나 주먹을 꽉 쥘 때 힘이 빠지는 느낌이 들고 특정 부위를 눌렀을 때 통증이 더욱 뚜렷해진다. 심한 경우에는 가벼운 물건을 드는 것조차 힘들어지는 등 일상생활에 지장을 줄 수 있다.
이러한 증상을 단순한 근육통이나 일시적인 피로로 생각하고 방치하는 경우가 많다. 하지만 통증이 반복되거나 점차 심해진다면 힘줄 손상이 진행되고 있다는 신호일 수 있어 정확한 진단과 적절한 치료가 필요하다.
한의학에서는 테니스엘보를 팔꿈치 부위 경락의 기혈 순환이 원활하지 못해 발생하는 ‘주비(肘痺)’의 범주로 본다. 반복적인 손목과 팔 사용으로 힘줄에 미세 손상이 누적되면 기혈이 정체되고 어혈이 형성되면서 통증이 발생한다고 해석한다. 특히 중장년층에서는 간신(肝腎)의 기능이 저하되고 근골의 회복력이 떨어지면서 만성 통증으로 이어지기 쉽다고 본다.
한의 진료에서는 팔꿈치 외측상과 부위의 압통과 통증 유발 동작을 확인하고 통증의 양상, 운동 범위, 근육 긴장도 등을 종합적으로 평가한다. 이후 기혈어체형, 어혈저락형, 간신휴허형 등으로 변증해 치료 방향을 결정한다.
침 치료와 생활관리 병행해야 재발 예방 가능
치료는 통증 완화와 손상된 조직의 회복을 동시에 목표로 한다. 침 치료는 외측상과 주변의 압통점과 곡지(曲池), 수삼리(手三里) 등의 혈위를 활용해 국소 혈류를 개선하고 통증을 줄이는 데 도움을 준다. 필요에 따라 전침 치료를 병행해 근육과 힘줄의 회복을 돕기도 한다. 만성적으로 경직이 심하거나 냉증을 동반하는 경우에는 뜸 치료를 통해 국소 순환을 촉진하고 긴장된 조직을 이완시키는 치료가 시행되기도 한다.
한약 치료는 환자의 상태에 따라 달라진다. 반복적인 사용으로 어혈과 통증이 축적된 경우에는 기혈 순환을 촉진하고 통증을 완화하는 처방을 활용하며, 만성화된 중장년층 환자에게는 간신을 보하고 근골의 회복력을 높이는 방향으로 접근한다.
테니스엘보는 대부분 비수술적 치료로 호전될 수 있는 질환이다. 가장 중요한 것은 팔의 사용을 줄이고 충분한 휴식을 취하는 것이다. 또한 약물치료, 물리치료, 운동치료 등 보존적 치료가 함께 이루어질 수 있다. 그러나 치료 시기를 놓치면 만성 통증으로 이어질 수 있으며, 경우에 따라 수술적 치료가 필요할 수도 있다.
예방을 위해서는 운동 전 충분한 스트레칭이 필수적이다. 손목과 팔꿈치, 어깨 주변 근육을 충분히 풀어주면 힘줄에 가해지는 부담을 줄일 수 있다. 운동 강도 역시 자신의 체력 수준에 맞게 조절해야 하며, 올바른 자세를 익히고 자신에게 맞는 장비를 사용하는 것이 중요하다.
한의계 관계자는 “테니스엘보는 단순한 염증 질환이라기보다 반복적인 사용으로 힘줄에 미세 손상이 누적돼 발생하는 퇴행성 질환의 성격이 강하다”며 “초기 통증을 가볍게 여기지 말고 조기에 적절한 치료를 받는 것이 만성화와 재발을 예방하는 가장 중요한 방법”이라고 조언했다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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