빅데이터 분석으로 본 ‘만성 통증’ 주요 한약 처방과 활용 방향

만성 통증 환자가 늘어나면서 한의 임상 현장에서도 통증 치료에 대한 고민이 깊어지고 있다. 진통제 중심의 기존 치료가 한계를 드러내는 가운데, 최근에는 한약 처방을 활용한 만성 통증 관리가 다시 주목받고 있다.

이 같은 흐름을 뒷받침하는 연구 결과도 나왔다. 2011년부터 2024년까지 발표된 만성 통증 관련 한방 약물 연구를 분석한 빅데이터 연구에 따르면, 한약 처방을 활용한 통증 연구는 지난 10여 년간 꾸준히 증가해 왔으며, 특정 처방군이 반복적으로 활용되고 있는 것으로 나타났다.

관절염·퇴행성 통증에는 ‘독활기생탕’

연구에서 가장 많이 언급된 처방 계열은 독활기생탕이다. 독활기생탕은 퇴행성 관절염, 만성 요통, 슬관절 통증 등에서 임상적으로 널리 활용돼 온 대표 처방이다.

빅데이터 분석 결과에서도 관절염 관련 연구에서 독활기생탕 계열 처방이 빈번하게 등장했으며, 항염 작용과 함께 관절 통증 완화에 긍정적인 영향을 미칠 가능성이 제시됐다. 최근 연구에서는 염증성 물질의 발현을 억제하는 기전이 함께 논의되며, 전통 처방의 과학적 근거를 밝히려는 시도가 이어지고 있다.

근육통·신경통에는 ‘작약감초탕’

만성 근육통이나 신경통, 반복적인 요통의 경우 작약감초탕이 주요 처방으로 언급됐다. 작약감초탕은 근육 긴장을 완화하고 경련성 통증을 줄이는 데 활용돼 왔으며, 비교적 단순한 구성으로 임상 활용도가 높은 처방이다.

연구에서는 작약감초탕이 근육 수축과 통증 민감도를 낮추는 데 기여할 수 있다는 점이 주목됐다. 특히 장기간 지속되는 근육통 환자에서 보조적 통증 완화 수단으로 활용 가능성이 언급됐다.

어혈·혈류 문제 동반 통증에는 ‘계지복령환’

만성 통증 중에서도 혈류 장애나 어혈이 동반된 경우에는 계지복령환 계열 처방이 자주 연구 대상으로 포함됐다. 계지복령환은 골반통, 요통, 여성 만성 통증 등에서 임상 활용 경험이 풍부한 처방이다.

빅데이터 분석에서는 계지복령환이 혈류 개선과 연관된 통증 완화 기전 연구와 함께 다뤄졌으며, 만성 통증의 복합적 원인을 조절하는 방향에서 연구가 진행되고 있는 것으로 나타났다.

암성 통증·기력 저하 동반 시 ‘보중익기탕’

암성 통증이나 장기화된 만성 통증 환자의 경우, 보중익기탕을 비롯한 보익 처방군도 주요 연구 대상으로 분석됐다. 해당 처방들은 직접적인 진통보다는 전신 피로와 면역 저하를 함께 고려하는 접근으로 활용되고 있다.

연구에서는 이러한 보익 처방이 통증 자체보다는 환자의 전반적인 상태를 개선해 삶의 질을 높이는 보조 치료 전략으로 의미를 가진다고 평가했다.

“하나의 처방보다, 통증 유형에 맞춘 접근 필요”

연구진은 빅데이터 분석을 통해 “만성 통증에 효과적인 단일 처방이 존재한다기보다, 통증의 원인과 양상에 따라 처방 전략이 달라진다”는 점을 강조했다. 실제로 연구에 포함된 처방들 역시 통증 유형, 염증 여부, 만성화 정도에 따라 선택적으로 활용되고 있었다.

이는 한의 임상에서 강조돼 온 변증 중심 치료와도 맞닿아 있는 결과다.

이번 분석은 한방 약물이 만성 통증 관리에서 경험적 치료를 넘어, 근거 기반 치료로 확장되고 있음을 보여준다. 연구량 증가와 함께 작용 기전을 규명하려는 시도가 늘어나면서, 한의학의 통증 치료 영역도 새로운 전환점을 맞고 있다는 평가다.

만성 통증이라는 난제 속에서, 한약 처방의 임상적 가치가 다시 한 번 조명되고 있다.

진희정 기자

<저작권자ⓒHani Times, 무단 전재-재배포 금지>

참고문헌 (References)

1. Zhang Y, et al., Chinese herbal medicine for chronic pain: a bibliometric analysis based on integrated databases (2011–2024). Frontiers in Medicine. 2025.

2. Li X, et al., Anti-inflammatory effects of Duhuo Jisheng Decoction in osteoarthritis models., Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine. 2019.

3. Kim JH, et al., Herbal medicine for osteoarthritis: mechanisms and clinical evidence., Journal of Ethnopharmacology. 2018.

4. Wang S, et al., Paeoniae Radix-based formulas and muscle pain relief., Phytomedicine. 2017.

5. Chen L, et al., Analgesic mechanisms of traditional herbal formulas for neuropathic pain., Frontiers in Pharmacology. 2020.

6. Zhou Q, et al., Blood circulation-activating herbal formulas in chronic pain management., Chinese Journal of Integrative Medicine. 2016.

7. Park SH, et al., Herbal medicine as adjuvant therapy for cancer-related pain and fatigue., Integrative Cancer Therapies. 2020.

8. Liu H, et al., Network pharmacology-based analysis of traditional herbal medicine in pain treatment., Frontiers in Pharmacology. 2021.