우리 몸의 기둥인 척추는 경추, 흉추, 요추, 천추 등 25개의 척추뼈가 질긴 섬유조직인 인대에 의해 서로 수직으로 연결되어 있다.
척추뼈 주위에는 척추세움근 등 다양한 근육들이 붙어 있어 구부리기, 펴기, 돌기 등의 운동을 가능하게 한다.
이중 상·하체를 연결하는 허리는 다섯 개의 척추뼈로 구성돼 있으며 흔히 요추라고 불린다.
허리 부위에 발생하는 통증을 요통이라고 하며 전 인구의 80%가량이 일생 동안 한 번 이상 경험하는 만큼 누구에게나 발생할 수 있는 매우 흔한 증상으로 퇴행성 변화나 외상 등 다양한 원인에 의해서 발생한다.
가장 흔한 원인은 요추 염좌다. 염좌는 관절을 지지하는 인대가 외부 충격 등에 의해서 늘어나거나 일부 찢어지는 것을 의미한다. 허리 근육 및 인대를 과다 사용하거나 갑작스러운 힘을 받게 되면 손상을 입어 요추 염좌가 발생하게 된다.
염좌는 통증 부위를 육안으로 확인하고 통증의 정도를 파악하며 진단하게 되지만 엑스레이나 초음파 촬영을 통해 조직의 손상 정도를 파악하고 치료방법을 선택할 수 있다.
대부분 2∼3주 정도 안정을 취하고 찜질 등을 시행하면 회복되지만 통증이 지속될 경우 침이나 약, 뜸, 부항 등 다양한 방법으로 한의치료를 할 수 있다. .
염좌 외에 요통의 원인으로는 허리디스크로 알려진 추간판탈출증과 척추관협착증을 꼽을 수 있다.
척추 뼈와 뼈 사이의 관절에는 충격을 흡수하기 위해 만들어진 쿠션, 즉 ‘디스크’가 존재한다.
척추에 가해지는 압력에 의해 디스크가 다른 한쪽으로 밀려나고 이것이 신경을 눌러 허리와 다리가 아프고 저린 증상이 나타나는 질환을 허리디스크 혹은 추간판탈출증이라고 한다.
척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 공간인 척추관이 좁아져 신경이 눌리는 병이다.
어릴 적 한번쯤 들어봤을 ‘꼬부랑 할머니’라는 노래 주인공인 꼬부랑 할머니가 바로 대표적인 척추관협착증 환자라고 할 수 있다. 척추관이 좁아지는 원인으로는 퇴행성관절염, 뼈 외에 황색인대라는 조직의 비대 등이 있다.
추간판탈출증과 척추관협착증의 허리통증은 대부분 비슷하지만 허리디스크는 앞으로 굽힐 때 심해지고 척추관협착증은 뒤로 젖힐 때 통증이 더 심해진다.
허리 디스크는 누워있으면 편하고 일상적인 활동을 하면 아픔을 더 느끼지만 척추관협착증은 일어나기는 힘들지만 일상적인 활동을 하다보면 허리가 조금씩 부드러워지는 것이 특징이다.
이외에도 퇴행성 척추염, 골다공증, 골절, 척추변형 등에 의해 요통이 나타날 수 있으며 임신, 신장결석, 자궁내막증, 스트레스 등이 원인이 될 수 있다.
환자들의 허리 통증 양상에 따라 척추질환 전문의에게 리퍼럴 하는 것도 고려해봐야 한다.
또한 환자들에게 요통 예방을 위해서는 적정 체중 유지하는 것이 중요하다는 것을 인지시킨다. 과체중인 경우 허리 근육을 긴장시켜 요추 질환의 원인이 될 수 있으므로 적정 체중을 유지하도록 하며 서거나 앉을 때 바른 자세를 유지하고 장시간 허리를 구부리는 것을 삼가할 것을 조언하는 것이 좋다.
허리를 지탱하는 근육들이 튼튼하고 유연해질 수 있도록 걷기, 수영, 실내 자전거, 스트레칭 등 운동을 규칙적으로 시행하도록 권한다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
이영주 기자
<저작권자ⓒHani Times, 무단 전재-재배포 금지>
