폐경 후 골다공증(Postmenopausal Osteoporosis)은 여성호르몬인 에스트로겐 감소로 인해 골흡수가 증가하고 골형성이 감소하면서 발생하는 대표적인 노인성 질환이다.
국제 역학 연구에 따르면 폐경 후 여성의 약 4명 중 1명이 골다공증을 앓고 있으며, 골감소증까지 포함하면 유병률은 40%를 넘어선다. 특히 고관절 골절은 발생 후 1년 내 사망률이 20% 이상 보고될 정도로 심각한 건강문제로 평가된다.
골다공증은 미국에서도 초고령사회 핵심 질환으로 꼽힌다. 미국 질병통제예방센터(CDC)의 최신 국가건강영양조사(NHANES) 분석에서는 50세 이상 여성의 골다공증 유병률이 18.8~19.6%에 달했으며, 골감소증은 51.5%에 이르는 것으로 나타났다.
현재 치료는 비스포스포네이트, 데노수맙, 선택적 에스트로겐 수용체 조절제(SERM), 골형성촉진제 등이 중심이지만 장기 복용 시 턱뼈괴사, 비전형 대퇴골 골절, 위장관 부작용 등 안전성 문제가 지속적으로 제기되고 있다.
이런 가운데 한의학의 ‘보간신(補肝腎)·강근골(强筋骨)’ 치료 원리에 기반한 대표 처방인 이선탕(二仙湯, Erxian Decoction)이 폐경 후 여성 골다공증 환자의 골밀도 향상과 통증 감소에 도움이 될 수 있다는 근거가 국제학술지에 발표돼 눈길을 끌고 있다.
황만기 한의학박사(황만기키본한의원 대표원장·서강대학교 겸임교수)와 경희대 한의대 조성훈 교수 연구팀은 최근 발표한 체계적 문헌고찰 및 메타분석 연구를 통해 이선탕 병행치료가 폐경 후 골다공증 환자의 임상지표 개선에 긍정적 영향을 미친다고 보고했다.
이선탕(二仙湯)은 선모, 음양곽, 파극천, 당귀, 지모, 황백 등 6가지 약재로 구성된 전통 한약 처방으로, 주로 갱년기 증후군과 폐경 후 골다공증 치료에 활용돼 왔고 최근에는 골형성 촉진, 골흡수 억제, 여성호르몬 조절, 항염증·항산화 작용 등을 통해 골 건강 개선에 도움을 줄 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있다.
연구팀은 PRISMA 지침에 따라 PubMed, Embase, Cochrane Library, CNKI, SinoMed, Wanfang, VIP 등 국내외 7개 데이터베이스를 검색했다. 최종적으로 2012년부터 2025년까지 발표된 무작위 대조시험(RCT) 13편을 선정했으며, 총 1269명의 폐경 후 골다공증 환자 자료를 통합 분석했다. 모든 연구는 기존 골다공증 치료에 이선탕을 추가 투여한 군과 표준치료만 시행한 대조군을 비교한 임상시험이었다.
요추·대퇴골 골밀도·통증 개선
메타분석 결과 가장 주목할 만한 변화는 골밀도(BMD) 개선이었다. 이선탕 병행군은 대조군에 비해 요추 및 대퇴골 경부 골밀도가 유의하게 증가했다. 특히 약물치료와 병행한 경우 요추 골밀도는 평균 0.05g/cm² 증가했고, 칼슘 및 비타민 D 보충요법과 병행한 경우에는 평균 0.09g/cm² 증가했다.
대퇴골 경부 골밀도 역시 두 치료환경 모두에서 평균 0.06g/cm² 수준의 향상이 확인됐다. 골밀도는 골절 위험을 예측하는 핵심 지표로 평가되기 때문에 이러한 결과는 임상적으로 의미가 있다는 평가다.
환자가 직접 체감하는 증상 개선 효과도 나타났다. 시각상사척도(VAS)를 이용한 분석 결과 약물치료 병행군에서는 평균 1.17점, 칼슘·비타민D 병행군에서는 평균 0.88점의 통증 감소 효과가 확인됐다.
연구진은 “골다공증 환자들이 경험하는 만성 요통과 근골격계 통증 완화에도 일정 부분 기여할 가능성이 있다”고 설명했다.
골대사 지표도 긍정적 변화
생화학적 지표 분석에서는 골흡수와 골형성의 균형 개선 가능성이 관찰됐다. 약물치료 병행군에서는 골흡수 지표인 CTX(C-terminal telopeptide)가 감소했다. 반면 칼슘·비타민D 병행군에서는 혈청 칼슘, 골형성 지표인 BGP(Osteocalcin), 여성호르몬인 Estradiol(E2) 수치가 개선됐다. 이는 단순히 골밀도 수치를 높이는 데 그치지 않고 골대사 전반에 영향을 미칠 가능성을 시사한다.
실제로 이선탕은 실험연구에서 골아세포 분화 촉진, 산화스트레스 감소, PI3K/Akt 신호전달 활성화, 줄기세포 노화 억제 등 다양한 기전이 제시된 바 있다.
안전성 분석에서는 5개 연구가 이상반응을 보고했다. 통합 결과 이선탕 병행군은 대조군보다 부작용 발생 위험이 낮은 경향(RR=0.68)을 보였다.
다만 연구진은 “보고된 이상반응 건수가 많지 않아 안전성을 단정하기에는 추가 연구가 필요하다”고 평가했다.
이번 연구는 이선탕의 효과를 평가한 기존 체계적 문헌고찰보다 더 많은 환자와 최신 연구를 포함했다는 점에서 의미가 있다.
실제로 2017년 발표된 선행 메타분석은 상대적으로 적은 규모의 임상시험을 기반으로 이선탕의 가능성을 제시했으나 연구 질이 제한적이라는 지적을 받았다.
다만 이번 연구 역시 포함된 모든 임상시험이 중국에서 수행됐고, 일부 연구는 맹검(blinding) 적용이 불충분했을 가능성이 있어 해석에 주의가 필요하다.
한편 이번 연구결과는 연구 결과는 국제임상골밀도학회(ISCD) 공식 학술지인 Journal of Clinical Densitometry에 게재됐다.
진희정 기자
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