한국 연구진이 장기간 인삼을 섭취할 경우 알츠하이머 질환을 예방할 수 있다는 연구 결과를 발표했다.
한림대학교 동탄성심병원은 최근 원내 정신건강의학과 김지욱·서국희·최영민 교수팀이 진단검사의학과 김현수 교수팀과 함께 치매가 아닌 65~90세 노인 160명을 대상으로 인삼과 인지기능과의 연관성과 아포지단백 E4 유전자의 조절효과를 조사한 결과 이같이 나타났다고 최근 밝혔다.
인삼(홍삼)은 전통 동양의학에서 가장 널리 사용되는 건강식품으로 항산화작용, 항염작용, 면역조절을 특징으로 뇌 보호 효과가 있다고 알려져 있다.
인삼은 또 동물 및 인간을 대상으로 이뤄진 연구에서 전반적인 인지기능 보호 효과가 확인됐다.
하지만 초기 알츠하이머병 관련 인지 저하가 나타나는 삽화기억에 대한 보호 효과와 알츠하이머병의 위험인자로 알려진 아포지단백 E4(APOE4) 유전자와의 상관관계는 잘 알려지지 않았다.
연구팀은 인삼 섭취에 대해 인삼의 종류, 최초 섭취연령, 섭취기간, 섭취빈도 등을 체계적으로 평가했고 검증된 영양평가 분석법으로 단백질, 과일, 채소와 같은 음식유형에 따른 식습관 패턴도 분석했다. 이외 혈액검사를 통해 아포지단백 E4의 유무 여부를 조사했다.
분석결과 섭취한 인삼의 대부분은 인삼을 찌고 말린 홍삼이었고 인삼 섭취가 초기 알츠하이머병 관련 인지 저하인 삽화기억에 보호 효과가 있었다.
특히 인삼을 5년 이상 또는 중년기부터 복용한 경우 보호 효과가 더욱 두드러졌다.
다만 알츠하이머병 치매 유전자인 아포지단백 E4가 있는 경우 보호 효과가 감소됐다.
김지욱 교수는 “이번 연구결과로 중년기부터 5년 이상 인삼 섭취가 주로 초기 알츠하이머병 관련 인지기능인 삽화기억의 감퇴를 예방하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 확인됐다”며 “다만 아포지단백 E4 유전자가 있는 경우 효과가 감소한 것은 아포지단백 E4 유전자가 혈액뇌장벽의 기능장애를 유발해 인삼의 인지 이득을 상쇄시키기 때문으로 보인다”고 말했다.
그는 이어 “이 연구는 치매가 아닌 노인들을 대상으로 하였기에 치매 환자들에게 적용되지 않는다”며 “알츠하이머병 유전자인 아포지단백 E4의 조절효과는 매우 흥미로운 결과지만 향후 대규모연구에서 검증이 필요하다”고 덧붙였다.
한편 이 연구 결과는 최근 국제학술지 ‘프론티어 인 에이징 뉴로사이언스(Frontiers in Aging Neuroscience)’에 게재됐다.
이영주 기자
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