여름은 누구나 무더위와 사투를 벌이지만 특히 폭염으로 인한 노인 사망자가 대다수인 만큼 각별한 주의가 필요하다. 폭염 시 TV, 라디오에서 나오는 기상 상황을 주목하고 낮 시간대 외출이나 운동을 자제하고 휴식을 취해야 한다.
폭염으로 인해 두통이나 어지러움, 메스꺼움 등 증상이 나타나면 바로 그늘로 가서 휴식을 취해야 하고 만약 증상이 개선되지 않거나 응급상황 시 911에 즉각 신고해 응급실로 가야 한다.
사람은 외부 온도의 변화에 대응해 일정하게 체온을 유지하는 항온동물이다. 폭염과 같은 고온 환경에서 작업이나 활동을 계속할 경우 피부 혈관을 확장 시켜 혈류량이 증가한다.
이때 땀을 배출하는 등 생리적 반응으로 열을 발산시켜 체온을 조절한다. 그러나 이러한 고온 환경에 계속 노출될 경우 체온조절기능에 이상이 생겨 열사병 등을 일으킬 수 있다.
특히 고혈압, 심장병, 당뇨병, 혈액투석을 받는 만성질환자나 야외에서 일하는 노동자, 독거 노인은 각별한 주의가 필요하다.
노인층이 특히 폭염에 취약한 이유는 사람의 몸은 노화가 진행되면서 땀샘이 감소해 땀 배출량이 줄어들고 그만큼 체온을 낮출 수 있는 능력이 저하되기 때문이다.
실제로 폭염으로 인한 온열 질환을 분석한 결과 사망자 중 65세 이상의 비중이 높고 대다수가 논밭일을 하다가 발생한 것으로 나타났다. 따라서 햇볕이 가장 강한 낮 시간대는 하던 일을 멈추고, 시원한 곳에서 휴식을 취하는 것이 중요하다.
더위로 인해 나타나는 대표적인 온열 질환으로는 일사병과 열사병이 있다.
두 단어를 자칫 혼동하기 쉬운데 일사병은 고온에 노출돼 신체 온도가 37~40도 사이로 상승하면서 탈수 현상을 보이는 것을 뜻한다.
흔히 ‘더위 먹었다’는 말이 일사병의 표현이기도 하다.
심장 박동이 빨라지고 어지럼증, 두통, 구역감 등의 증상이 있으면 반드시 그늘진 곳에서 휴식을 취해야 한다.
열사병은 일사병보다 더 위험하고 증상이 심각하다. 과도한 고온 환경에 노출될 수 있는 작업공간, 운동공간에서 열 발산이 제대로 이뤄지지 않아 고체온 상태가 유지되면서 생기는 질환이다. 40도 이상의 고열과 의식장애, 중추신경계 이상, 근육 떨림 등이 나타난다.
이밖에도 △땀샘의 염증으로 인한 열 발진(땀띠) △발과 발목의 부종이 생기지만 특별한 치료가 필요 없는 열 부종 △말초혈관 확장과 혈관 운동의 톤이 감소하여 나타나는 체위성 저혈압에 의해 실신이 발생하는 열 실신 △땀으로 과도한 염분 소실이 생겨 근육의 경련이 발생하는 열경련 △불충분한 수분 섭취 및 염분의 소실로 인해 두통 등 다양한 증상이 발생할 수 있다.
폭염에 장시간 노출되면 불쾌감이나 권태감, 집중력 저하 등의 가벼운 증상은 누구나 겪는다. 문제는 현기증, 메스꺼움, 근육경련 등을 비롯한 실신 등 심한 증상을 겪을 때다.
이러한 응급상황이 발생하면 일단 통풍이 잘되는 그늘이나 에어컨이 작동되는 안전한 실내로 이동해야 한다. 차가운 물을 마시고 입은 옷은 벗고 피부에는 물을 뿌리면서 부채나 선풍기 등으로 몸을 식히는 것도 중요하다.
휴식 후에도 증상이 개선되지 않는다면 반드시 의료기관에 방문하여 진료를 받아야 한다.
경련, 실신, 의식 저하가 발생하면 바로 911에 신고 후 즉시 병원을 찾아야 한다.
이영주 기자
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