가미귀비탕은 한의학에서 기억력 저하, 불면, 피로감, 건망증 등에 활용돼 온 대표적인 처방이다. 기존 동물실험과 임상연구에서는 신경염증 억제, 산화스트레스 감소, 신경세포 보호 및 인지기능 개선 가능성이 보고된 바 있으나, 기능적 뇌영상을 통해 기억 관련 뇌 네트워크 변화를 직접 확인한 연구는 많지 않았다.
이런 가운데 강동경희대한방병원 한방내과 박정미 교수 연구팀이 기억상실형 경도인지장애(amnestic Mild Cognitive Impairment, aMCI) 환자를 대상으로 가미귀비탕 투여 후 기억 관련 뇌 기능 변화를 분석한 연구 결과, 가미귀비탕 투여군에서는 기억과 인지조절에 관련된 일부 뇌 영역의 활성도가 비교적 안정적으로 유지됐고 기억 관련 뇌 네트워크의 기능적 연결성이 증가하는 양상을 보였다.
연구팀은 기억상실형 경도인지장애 환자를 대상으로 기능적 자기공명영상(fMRI)을 활용해 가미귀비탕 투여 전후의 뇌 활성도와 기능적 연결성 변화를 분석했다.
경도인지장애는 기억력 등 인지기능 저하가 나타나지만 일상생활 수행 능력은 비교적 유지되는 상태를 의미한다. 특히 기억상실형 경도인지장애는 알츠하이머병으로 진행될 위험이 높은 전단계로 알려져 있어 초기 뇌 기능 변화를 확인하고 관리하는 것이 중요하다.
연구팀은 기억상실형 경도인지장애로 진단받은 55~90세 환자 84명을 가미귀비탕 투여군과 위약 대조군으로 무작위 배정했다. 이 가운데 24주 연구를 완료한 73명(가미귀비탕군 36명, 위약군 37명)을 최종 분석 대상으로 선정했다.
연구 참가자들은 fMRI 촬영 과정에서 얼굴과 이름을 기억하는 과제와 숫자를 기억하는 작업기억 과제를 수행했다. 연구팀은 이 과정에서 기억 기능과 관련된 뇌 영역의 활성도 변화를 분석하고, 안정 상태(resting-state)에서 뇌 영역 간 기능적 연결성 변화도 함께 평가했다.
분석 결과, 위약군에서는 24주 동안 기억 및 인지조절과 관련된 여러 뇌 영역의 활성도가 감소하는 경향을 보였다. 반면 가미귀비탕 투여군에서는 해당 뇌 영역의 활성도가 비교적 안정적으로 유지되거나 일부 증가하는 양상이 관찰됐다.
또한 기억 과제와 작업기억 과제 수행 시 두 군 간 뇌 활성도 변화 양상에서 유의한 차이가 확인됐다. 연구팀은 이러한 결과가 가미귀비탕이 기억 관련 뇌 기능 저하를 완화하는 데 영향을 줄 가능성을 시사한다고 설명했다.
안정 상태의 뇌 기능 분석에서도 의미 있는 변화가 관찰됐다. 가미귀비탕 투여 후 기억과 관련된 뇌 네트워크의 기능적 연결성이 증가했으며, 이는 경도인지장애 환자에서 나타나는 뇌 네트워크 연결 저하를 일부 조절할 가능성을 보여주는 결과로 해석됐다.
특히 연구진은 이번 연구 결과가 단순히 특정 뇌 영역의 활성도 변화뿐 아니라 기억 형성과 회상에 관여하는 뇌 네트워크 수준의 기능 변화까지 확인했다는 점에서 의미가 있다고 평가했다.
다만 연구팀은 이번 연구 결과를 해석할 때 신중한 접근이 필요하다고 강조했다. 이번 연구는 뇌 기능 변화를 확인하기 위한 탐색적(exploratory) 신경영상 연구로, 가미귀비탕이 실제 인지기능을 개선하거나 알츠하이머병 진행을 예방한다는 사실을 직접 입증한 것은 아니라는 설명이다.
실제로 연구의 주요 결과는 기억 관련 뇌 기능이 향상되었다기보다, 시간이 지나면서 나타날 수 있는 뇌 기능 저하가 상대적으로 덜 진행되는 양상을 보였다는 데 의미가 있다. 또한 연구 규모가 비교적 제한적이어서 향후 더 많은 환자를 대상으로 한 대규모 임상연구와 장기 추적 연구가 필요하다는 점도 한계로 제시됐다.
박정미 교수는 “이번 연구는 가미귀비탕이 기억상실형 경도인지장애 환자의 기억 관련 뇌 기능 변화와 뇌 네트워크 연결성 증가에 영향을 줄 가능성을 fMRI를 통해 확인했다는 점에서 의의가 있다”며 “앞으로 인지기능 저하 초기 단계에서 한의치료가 어떤 역할을 할 수 있는지 보다 체계적으로 검증해 나갈 계획”이라고 말했다.
한편 이번 연구는 보건복지부와 한국보건산업진흥원 연구과제 지원을 받아 수행됐으며, 국제 SCIE 학술지 Brain Imaging and Behavior 3월호에 게재됐다. 논문 제목은 “Effects of the herbal prescription Kami Guibi-tang on brain function in amnestic mild cognitive impairment: a task-based and resting-state fMRI study”이다./자료=대한한방병원협회
진희정 기자
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