요추 추간판 탈출증(Lumbar Disc Herniation, 이하 LDH)은 미국에서 가장 흔한 근골격계 질환 중 하나로, 허리 통증과 하지 방사통의 대표적인 원인이다. 특히 30~50대 활동기 성인을 중심으로 높은 유병률을 보이며, 직업적 활동 및 생활 습관과 깊은 관련이 있다.
최근 미국 국립의학도서관(National Center for Biotechnology Information, NCBI) 및 국립보건원(National Institutes of Health, NIH)에서 발표한 최신 자료에 따르면, 미국 성인 인구의 약 1%~3%가 매년 LDH 증상을 경험하고 있는 것으로 나타났다(NCBI Clinical Overview, 2023).
추간판탈출증은 척추뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 디스크(추간판)의 수핵이 탈출해 신경을 압박 자극하는 질환이다.
대부분 허리 통증과 함께 다리 저림이나 당김, 감각 이상, 근력 저하 등을 동반한다.
주로 갑작스러운 허리 부상, 잘못된 자세, 반복되는 무리한 동작이 원인이다.
젊은 층에서는 무거운 물건을 들거나 구부정한 자세로 장시간 작업하는 직장인, 운전자, 간병인에게 자주 발생한다.
최근 추간판탈출증 수술은 ‘양방향 척추 내시경 수술’을 중심으로 빠르게 진화하고 있다.
건국대병원 정형외과 강민석 교수는 “내시경을 이용한 최소침습 수술은 기존 개방 수술에 비해 근손실, 흉터, 수술 후 통증, 회복 속도 등에서 우수한 결과를 보인다”며 “환자 신체 부담을 줄일 수 있는 큰 장점이 있다”고 설명했다.
기존 수술은 약 5cm 이상 절개가 필요한 반면, 양방향 내시경 수술은 두개의 0.8cm 길이의 절개만으로 병변에 접근해 탈출된 디스크를 제거할 수 있다. 고령자나 만성질환자에게도 비교적 안전하게 시행할 수 있다.
강민석 교수는 “추간판탈출증 환자에게 내시경 척추수술을 적용하면 초기 마약성 진통제 사용을 줄일 수 있어, 사회경제적 부담도 줄이는 데 기여할 수 있다”고 강조했다.
실제로 내시경 수술을 받은 환자 다수는 수술 다음 날 보행이 가능하며, 입원 기간도 짧고 일상으로의 복귀가 빠르다.
초기에는 약물치료, 주사요법, 물리치료 등 비수술적 방법으로도 호전이 가능하다.
하지만 통증이 6주 이상 지속되거나 다리 감각 이상·근력 저하 같은 신경 증상이 나타난다면 수술을 고려해야 한다.
특히 신경이 심하게 눌리면 회복이 어려울 수 있기 때문에 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.
허리디스크를 예방하려면 평소 바른 자세를 유지하고 허리와 복부 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 해야 한다.
장시간 앉아 있을 때는 중간중간 일어나 스트레칭을 하고 무거운 물건을 들 때는 무릎을 굽혀 허리에 부담을 줄여야 한다.
또 체중이 늘면 디스크에 가해지는 압력도 커지기 때문에 적절한 체중 유지가 중요하다.
추간판탈출증은 흔하지만 방치할 경우 만성 통증, 보행 장애, 신경 손상으로 이어질 수 있다.
허리 통증이 다리까지 퍼지거나, 감각 저하가 느껴진다면 조기에 전문 진료를 받아야 한다.
강민석 교수는 “척추 수술의 목적은 단순히 통증을 없애는 것이 아니라, 환자가 본인의 일상으로 빠르게 복귀할 수 있도록 돕는 데 있다”고 강조했다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
이영주 기자
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