소화불량과 복통, 설사 등에 폭넓게 활용돼 온 반하사심탕이 최근에는 장내 염증 반응 조절 기전을 통해 과민성대장증후군(IBS) 증상을 개선할 수 있다는 연구 결과가 발표되면서 주목받고 있다.
강동경희대학교병원 한방내과 고석재 연구팀은 최근 반하사심탕이 IBS의 주요 발병 기전으로 거론되는 장내 염증 신호 경로에 작용해 염증 반응과 통증을 억제할 수 있음을 확인했다고 최근 밝혔다.
과민성대장증후군은 복통, 복부 팽만감, 설사, 변비 등 배변 이상이 반복되는 대표적인 만성 위장관 질환이다. 그러나 내시경이나 영상검사에서 구조적 이상이 발견되지 않는 경우가 많아 오랫동안 ‘기능성 질환’으로 분류돼 왔다.
하지만 최근에는 장 점막 내 면역세포 활성 증가와 염증성 사이토카인 분비 이상이 잇따라 보고되면서, IBS를 단순 스트레스성 질환이 아닌 ‘저등급 장내 염증(low-grade inflammation)’ 질환으로 보는 시각이 확대되고 있다. 특히 TNF-α, IL-6 등의 염증성 매개물질이 장 점막 과민 반응과 복통, 설사 등을 유발하는 핵심 인자로 지목되면서 장내 염증 조절이 새로운 치료 전략으로 주목받고 있다.
이 같은 흐름 속에서 연구팀은 한의 임상에서 소화불량과 복통, 설사 등에 폭넓게 활용돼 온 반하사심탕에 주목했다. 반하사심탕은 반하·황금·황련·인삼·건강·감초·대조 등으로 구성된 대표적인 화해제(和解劑) 계열 처방으로, 한의학적으로는 비위불화(脾胃不和)와 한열착잡(寒熱錯雜)을 조절하는 처방으로 알려져 있다.
이번 연구의 특징은 단순 임상 경험이나 증상 개선 수준이 아니라, 현대 분자생물학 기반 분석을 통해 반하사심탕의 실제 작용 기전을 구체적으로 규명했다는 점이다.
연구팀은 먼저 네트워크 약리학(network pharmacology) 기반의 in silico 분석을 통해 반하사심탕의 주요 활성 성분과 IBS 관련 유전자·단백질 간 상호작용을 분석했다. 이후 분자동역학 시뮬레이션과 동물실험(in vivo)을 병행해 실제 항염 효과를 검증했다.
분석 결과 연구팀은 반하사심탕 내 활성 성분 가운데 △eudesm-4(14)-en-11-ol △kanzonol T △elemol 등을 주요 후보 물질로 확인했다. 이 가운데 eudesm-4(14)-en-11-ol은 대표적 염증 유발 인자인 TNF-α와 안정적으로 결합할 가능성이 높은 것으로 나타났으며, kanzonol T는 면역·염증 조절과 관련된 PIK3CD 신호 경로와 연관성이 확인됐다.
특히 연구팀은 반하사심탕의 핵심 작용 기전으로 TNF signaling pathway를 지목했다. TNF-α는 류마티스관절염이나 염증성장질환에서도 핵심 역할을 하는 대표적 염증 매개물질로, IBS에서도 장 점막 염증과 통증 과민 반응을 유발하는 주요 인자로 알려져 있다.
동물실험은 zymosan으로 유도한 설사형 과민성대장증후군(IBS-D) 모델을 이용해 진행됐다. 연구팀은 반하사심탕을 투여한 뒤 장 길이 변화, 배변 상태, 복부 통증 행동, 염증성 사이토카인 수치 등을 분석했다.
그 결과 반하사심탕 투여군에서는 장 길이 감소와 설사 증상이 유의하게 개선됐으며, 복부 통증 행동 역시 감소했다. 염증성 사이토카인 수치 또한 낮아지는 경향이 확인됐다. 이는 반하사심탕이 단순 장 운동 조절 수준을 넘어 장내 염증 자체를 조절할 가능성을 시사하는 결과라는 설명이다.
또한 연구팀은 반하사심탕이 장 신경 과민성과 관련된 통증 조절 경로에도 영향을 미칠 가능성이 있다고 분석했다. 기존 연구들에서는 반하사심탕이 TRPA1, NaV1.5, NaV1.7 등 장내 통증 및 감각 과민과 관련된 이온채널 조절에 관여할 수 있다는 보고도 이어지고 있다.
이번 연구는 IBS를 단순 기능성 질환으로 보던 기존 인식을 넘어, 장내 면역·염증 반응 중심으로 질환 개념이 변화하고 있는 흐름 속에서 전통 한약 처방의 작용 기전을 현대 과학적으로 설명했다는 점에서 의미가 크다는 평가다.
다만 연구진은 이번 연구가 아직 전임상 단계라는 점도 함께 강조했다. 이번 결과는 네트워크 약리학 분석과 동물실험 기반 연구로, 향후 사람 대상 임상시험과 장기 안전성 검증이 추가적으로 필요하다는 설명이다. 또한 이번 연구는 설사형 IBS 모델 중심으로 진행된 만큼 변비형 IBS 등 모든 유형에 동일하게 적용하기에는 한계가 있다고 덧붙였다.
고석재 교수는 “과민성대장증후군은 단순한 스트레스성 질환이 아니라 장내 면역 반응과 염증이 복합적으로 관여하는 질환으로 이해가 확대되고 있다”며 “이번 연구는 반하사심탕의 항염 기전을 현대 과학적으로 규명했다는 데 의미가 있다”고 말했다.
이어 “반복되는 복통과 설사를 단순 소화 문제로 방치하기보다 정확한 진단과 병태생리에 기반한 치료 접근이 중요하다”며 “향후 임상 연구를 통해 실제 환자 치료에 적용 가능한 근거를 더욱 축적해 나갈 계획”이라고 밝혔다.
한편 이번 연구결과는 약학분야 국제학술지 Pharmaceuticals에 게재됐다.(자료=경희대 한방병원)
진희정 기자
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