허리 통증은 일상생활 속에서 한 번 이상 경험해보는 근골격계 이상 증세다. 잘못된 자세로 오랜 시간 눕거나 앉아 있을 때, 무거운 물건을 자주 운반할 때 등의 상황에서 허리 통증을 겪기 마련이다. 가벼운 허리 통증이라면 휴식, 찜질만으로 개선 가능하다. 그러나 반복되거나 심해지는 통증이라면 단순 근육통이 아닌 허리디스크 가능성이 높다.
허리디스크는 척추뼈 사이의 추간판(디스크) 내 수분이 빠져나가고 외벽에 균열마저 나타나면서 발병한다. 이로 인해 내부 수핵이 돌출되어 신경조직을 압박하며 허리 통증을 유발하는 것이다.
허리디스크는 노화로 인한 퇴행성 변화뿐만 아니라 외부 충격, 반복적인 허리 사용 등에 의해 발생하기도 한다. 특히 젊은층의 경우 잘못된 자세, 과체중, 운동 부족, 스마트기기 장시간 사용 등으로 허리에 과도한 부담이 누적되면서 허리디스크가 발병할 수 있다.
허리디스크 발병 시 나타나는 증상은 방사통, 전이통으로 나뉜다. 방사통은 디스크가 튀어나와 다리로 내려가는 신경을 압박해 저림과 당김 증상을 일으키는 원리다. 전이통은 디스크 탈출에 의한 염증 반응이 원인으로 극심한 허리 통증을 유발한다. 초기에는 허리가 뻐근한데 시간이 지날수록 엉덩이, 다리로 저림이 퍼지는 증상이 나타날 수 있어 주의가 필요하다.
중장년층과 노인의 경우 디스크 내부 수분 함량 감소와 탄력 저하로 인해 자연스레 허리디스크가 진행된다. 노화가 원인이 되는 만큼 통증이 서서히 진행되어 본인 스스로 심각성을 인지하지 못하는 경우도 많다. 허리가 묵직하게 쑤시거나 기침·재채기 시 통증이 심해지고 하반신에 무거운 압박감을 느끼기도 한다. 또한 누워서 휴식을 취하면 증상이 다소 완화되기도 한다.
이러한 허리디스크를 치료할 때 무엇보다 원인에 따른 맞춤형 접근이 중요하다. 특히 신체 회복력이 떨어진 시니어 환자라면 수술 없이 증상을 완화시키는 한방 통합치료가 효과적인 선택지가 될 수 있다. 한의학에서는 손상된 조직과 신경의 회복을 돕고 주변 조직을 강화해 질환의 근본 원인부터 개선하는 데 중점을 둔다.
대표적인 치료법인 추나요법은 한의사가 틀어진 척추와 관절을 교정하여 압박을 덜어주는 수기 치료다. 침 치료는 경직된 근육과 인대를 풀어주어 통증을 완화하는 원리의 치료법이다. 약침 치료는 한약재에서 추출한 성분을 이용해 염증을 가라앉히고 신경 회복을 돕는 방법이다. 여기에 척추 근육과 인대를 강화하는 한약 처방이 병행될 경우 더욱 빠르고 안정적인 회복을 기대할 수 있다.
최근에는 전통 한의학과 현대 영상의학 기술을 접목한 초음파 유도하 약침치료가 널리 시행되고 있다. 실시간 초음파 영상을 통해 통증 부위를 정확히 확인하고 필요한 부위에 정밀하게 약물을 주입할 수 있어 치료 정확성과 효과를 높인다.
디스크 주변 염증을 가라앉히고 신경 압박을 완화시켜 통증 경감은 물론 혈액순환 촉진을 통해 회복 속도를 높여준다. 또한 자연 성분의 한약 약침은 부작용이 적고 인체의 자연 치유력을 활성화시킨다는 장점을 갖췄다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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