팔꿈치 통증은 단순 근육 피로로 시작되는 경우가 많지만, 방치하면 일상 전반의 삶의 질을 떨어뜨릴 수 있다. 컵을 들거나 문고리를 돌리는 동작, 프라이팬을 잡는 일상적인 움직임조차 통증 때문에 어려워질 수 있기 때문이다.
대표적인 질환이 바로 ‘테니스엘보’로 불리는 외측상과염이다. 팔꿈치 바깥쪽 힘줄에 반복적인 부담이 쌓이면서 염증과 미세 손상이 발생하는 질환이다.
이름 때문에 테니스 선수만 걸리는 질환으로 오해하기 쉽지만 실제로는 손목을 반복적으로 사용하는 직장인, 주부, 요리사, 미용사, 목수, 골프·테니스 동호인 등 다양한 직업군에서 흔히 나타난다.
“초기 치료 중요”…방치 시 만성 통증 위험
대표 증상은 물건을 들거나 손목을 젖힐 때 팔꿈치 바깥쪽에 나타나는 통증이다. 컵을 들다가 힘이 빠지거나, 문고리를 돌릴 때 찌릿한 통증을 느끼는 경우도 많다. 증상이 심해지면 손목까지 통증이 이어지고 쉬어도 쉽게 낫지 않는다.
부산 힘내라병원 관절클리닉 유재흥 정형외과 전문의는 “테니스엘보는 초기에 사용량을 조절하고 정확한 진단을 받으면 비수술 치료로 호전되는 경우가 많다”며 “통증을 참고 반복적으로 사용하면 만성 통증으로 이어질 수 있어 조기 치료가 중요하다”고 설명했다.
진단은 통증 위치와 손목·팔꿈치 움직임, 직업과 운동 습관, 기존 치료 이력 등을 종합적으로 확인하는 과정으로 진행된다. 필요에 따라 초음파나 MRI 같은 영상검사를 통해 힘줄 손상 정도를 평가하기도 한다.
치료는 약물치료, 물리치료, 보조기 착용, 주사치료 등 비수술적 방법이 우선 고려된다.
양방 PRP 치료, 만성 힘줄 손상 환자서 고려 가능
최근에는 PRP(자가혈소판풍부혈장) 주사 치료도 만성 팔꿈치 통증 환자에서 선택지로 거론된다. 환자의 혈액을 채취해 혈소판이 풍부한 성분만 분리한 뒤 손상 부위에 주입하는 방식이다.
주로 기존 보존치료에도 통증이 지속되거나 힘줄 손상이 의심되는 경우 의료진 판단 아래 시행된다. 다만 모든 팔꿈치 통증 환자에게 적용되는 것은 아니며 통증 기간, 손상 정도, 생활 습관 등을 종합적으로 고려해야 한다.
수개월 이상 비수술 치료에도 증상이 지속되거나 일상 유지가 어려운 경우에는 수술적 치료 필요성도 검토할 수 있다.
한의학 “힘줄·경락 순환 회복 중요”…침·약침·한약 치료 병행
한의계에서는 테니스엘보를 반복적인 사용으로 인해 기혈 순환이 정체되고 힘줄과 근육 기능이 약해진 상태로 본다. 특히 팔꿈치 주변 경락 흐름이 막히면서 통증과 운동 제한이 나타난다고 해석한다.
한방 치료에서는 침 치료를 통해 긴장된 근육과 힘줄 주변 순환을 개선하고 통증을 완화하는 데 중점을 둔다. 팔꿈치 외측 통증 부위와 함께 수삼리, 곡지 등 관련 경혈을 활용하는 치료가 시행된다.
약침 치료도 활용된다. 약침은 한약 성분을 정제해 통증 부위에 주입하는 방식으로 염증 완화와 조직 회복을 돕기 위해 시행된다. 환자 상태에 따라 봉약침이나 소염 목적의 약침 치료가 병행되기도 한다.
뜸 치료는 혈류 순환 개선과 근육 긴장 완화 목적에서 사용된다. 차가워지고 굳은 조직 주변에 온열 자극을 주어 회복을 돕는 방식이다.
한약 치료는 반복 사용으로 인한 힘줄 약화와 만성 통증, 체력 저하 상태를 함께 고려해 처방된다. 통증 완화뿐 아니라 조직 회복과 재발 방지를 목표로 개인 체질과 증상에 맞춘 변증 치료가 이뤄진다.
한의계에서는 무엇보다 초기 관리의 중요성을 강조한다. 통증이 있는데도 무리하게 사용을 지속하면 힘줄 손상이 만성화될 수 있기 때문이다.
전문가들은 “팔꿈치 통증이 2~3주 이상 반복되거나 물건을 잡기 어려울 정도로 힘이 떨어진다면 단순 근육통으로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아야 한다”며 “초기에는 사용량 조절과 스트레칭, 휴식만으로도 호전될 수 있지만 만성화되면 회복 기간이 길어진다”고 조언했다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
이영주 기자
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