지난해부터 올해까지 미국에서 발표된 여러 임상연구에 따르면 침 치료가 만성요통, 편두통, 암 관련 증상 등 다양한 질환에서 임상적 효과를 보인 것으로 나타나고 있다. 특히 2025년 9월 국제학술지 JAMA Network Open에 발표된 「Acupuncture for Chronic Low Back Pain in Older Adults: A Randomized Clinical Trial」과 2026년 척추 분야 권위 학술지 Spine에 게재된 경제성 분석 연구는 침 치료의 효과뿐 아니라 의료비 절감 가능성까지 제시하며 미국 의료계의 주목을 받고 있다.
두 연구는 미국 국립보건원(NIH) 산하 National Center for Complementary and Integrative Health(NCCIH)와 NIH HEAL Initiative의 지원을 받아 진행된 ‘BackInAction Trial’의 결과다. 해당 연구는 미국 메디케어(Medicare) 연령층인 65세 이상 만성요통 환자를 대상으로 실시된 미국 최대 규모급 침 치료 연구 가운데 하나로 평가된다.
실제 진료현장에서 진행된 대규모 연구
만성요통은 미국 노인층에서 가장 흔한 만성 통증 질환 중 하나다. 통증으로 인한 활동 제한과 삶의 질 저하는 물론 의료비 증가의 주요 원인으로 꼽힌다. 특히 고령층에서는 장기간 진통제 사용에 따른 부작용 우려가 커 비약물적 치료법에 대한 관심이 꾸준히 증가하고 있다.
그동안 침 치료 연구는 소규모 단일기관 연구가 많아 실제 의료현장에 적용하기 어렵다는 지적을 받아왔다. 반면 BackInAction Trial은 미국 내 여러 의료시스템에서 실제 환자를 대상으로 진행된 실용임상시험(Pragmatic Clinical Trial)으로 설계됐다. 연구 환경 자체가 실제 진료 현장과 유사하다는 점에서 정책적 활용 가치가 높은 연구로 평가받고 있다.
연구진은 미국 워싱턴주, 북부 캘리포니아, 뉴욕 등을 포함한 4개 의료시스템에서 총 800명의 65세 이상 만성요통 환자를 모집했다. 참가자들은 일반 치료군(Usual Care), 표준 침 치료군(Standard Acupuncture), 개인 맞춤형 강화 침 치료군(Enhanced Acupuncture)으로 무작위 배정됐다.
침 치료군은 초기 12주 동안 8~15회의 치료를 받았다. 강화 침 치료군은 여기에 환자 자가관리(Self-management) 교육과 함께 최대 6회의 유지 치료(Maintenance Treatment)를 추가로 제공받았다.
통증과 기능장애 모두 개선
2025년 9월 2일 JAMA Network Open에 게재된 연구에서 Lynn L. DeBar 박사 연구팀은 침 치료군이 일반 치료군보다 요통 관련 기능장애와 통증 강도에서 유의한 개선을 보였다고 보고했다.
연구진은 요통 관련 기능장애를 평가하는 Roland-Morris Disability Questionnaire(RMDQ)와 통증 강도를 측정하는 PEG(Pain, Enjoyment of Life, General Activity) 지표를 주요 평가지표로 사용했다.
분석 결과 침 치료군은 치료 12주 시점에서 두 지표 모두 일반 치료군보다 통계적으로 유의한 개선을 나타냈다. 특히 강화 침 치료군은 일부 평가 항목에서 가장 우수한 결과를 보였다.
연구진은 이러한 효과가 치료 종료 후에도 지속됐으며, 6개월과 12개월 추적관찰 시점에서도 임상적으로 의미 있는 이점을 유지했다고 밝혔다. 다만 시간이 지나면서 세 군 간 격차는 다소 감소하는 경향을 보였다.
연구진은 침 치료가 고령 만성요통 환자에서 안전하고 효과적인 비약물 치료 선택지가 될 수 있다고 평가했다. 특히 통증 감소뿐 아니라 이동성과 일상생활 수행능력 향상 역시 확인돼 실제 삶의 질 개선 가능성을 보여줬다는 점에서 의미가 크다.
효과뿐 아니라 의료비도 절감
이어 2026년 Spine에 발표된 후속 연구에서는 경제성 분석 결과가 공개됐다.
Patricia M. Herman 박사 연구팀은 BackInAction Trial 참여자 가운데 672명을 대상으로 비용효과성을 분석했다. 그 결과 강화 침 치료군은 일반 치료군보다 환자당 평균 491달러의 요통 관련 의료비를 절감한 것으로 나타났다. 메디케어가 실제 부담한 비용 역시 환자당 평균 421달러 감소했다.
연구진은 침 치료 자체에 초기 비용이 발생했음에도 불구하고 이후 통증 관련 외래 진료, 물리치료, 약물 처방 및 기타 의료서비스 이용 감소가 전체 의료비 절감을 이끌었다고 분석했다. 특히 마약성 진통제(Opioid)를 포함한 약물 사용 감소가 비용 절감에 기여한 것으로 평가됐다.
의료경제학 관점에서 더욱 주목받는 부분은 침 치료에 필요한 초기 비용을 지출하고도 전체 의료비가 감소했다는 점이다. 연구진은 이를 사실상 ‘비용 절감형(Cost-saving)’ 개입으로 평가했다. 의료기술 평가에서 효과는 있지만 비용이 증가하는 경우가 많은 것과 달리, 이번 연구는 효과 개선과 비용 감소가 동시에 나타난 드문 사례로 꼽힌다.
이는 침 치료가 단순히 통증을 줄이는 데 그치지 않고 의료자원 사용을 감소시켜 전체 의료비 부담을 낮출 수 있음을 시사한다. 미국 의료계가 강조하는 가치 기반 의료(Value-Based Care) 측면에서도 주목할 만한 결과다.
메디케어 정책 확대의 근거 될까
최근 미국에서는 오피오이드 진통제 의존 문제와 고령화에 따른 만성통증 증가로 비약물 치료에 대한 관심이 높아지고 있다. 침 치료 역시 이러한 흐름 속에서 대체요법이 아닌 근거 기반 치료 옵션으로 재평가받고 있다.
특히 미국 메디케어는 2020년부터 일정 조건의 만성요통 환자에 대해 침 치료 급여를 인정하고 있다. 그러나 실제 메디케어 수혜 연령층을 대상으로 한 대규모 임상근거는 제한적이었다.
전문가들은 이번 NIH 지원 연구가 향후 메디케어 침 치료 급여 확대 논의와 통합의료(Integrative Medicine) 정책 수립 과정에서 중요한 근거자료로 활용될 가능성이 높다고 전망하고 있다. 효과뿐 아니라 비용효율성까지 확인된 만큼 미국 보건정책 분야에서도 침 치료에 대한 관심은 더욱 커질 것으로 예상된다.
최근 미국 의료계는 오피오이드 사용을 줄이기 위한 비약물 치료 전략을 적극 모색하고 있다. 이번 BackInAction 연구는 침 치료가 단순한 보완요법을 넘어 통증 관리와 의료비 절감이라는 두 가지 목표를 동시에 달성할 수 있음을 보여준 사례로 평가된다. 미국 한의계에서는 이번 연구가 향후 보험 확대와 통합의료 정책 논의에서 중요한 전환점이 될 수 있을 것으로 기대하고 있다.
진희정 기자
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참고 자료
- DeBar LL, Wellman RD, Justice M, Avins AL, et al. Acupuncture for Chronic Low Back Pain in Older Adults: A Randomized Clinical Trial. JAMA Network Open. 2025;8(9).
- Herman PM, Mann S, DeBar LL, Avins AL, et al. Cost-Effectiveness of Acupuncture Needling for Older Adults With Chronic Low Back Pain: Findings From the BackInAction Pragmatic Clinical Trial. Spine. 2026.
- National Institutes of Health (NIH), National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), NIH HEAL Initiative. BackInAction Trial.
- NIH Research Matters. Acupuncture Helps Older Adults With Chronic Low Back Pain. 2025.
