한국 연구진이 지방간 환자들에게 희망적인 연구 결과를 발표했다.
한양대학교병원은 최근 원내 소화기내과 전대원·윤아일린 교수팀이 식사 메뉴를 엄격히 제한하지 않더라도 음식을 먹는 ‘시간’만 조절하면 간 건강이 유의미하게 개선된다는 사실을 입증했다고 최근 밝혔다.
건강검진 결과에서 가장 흔히 마주하는 단어 중 하나가 바로 ‘지방간’이다.
과거에는 과도한 음주가 원인이었으나 지금은 서구화된 식습관과 신체 활동 감소로 인해 비만·당뇨·대사증후군과 동반되는 ‘대사이상 관련 지방간질환(MASLD, Metabolic dysfunction-associated steatotic liver disease)’ 환자가 급격히 늘고 있는 추세다.
질병관리청 2025년 통계상으로 우리나라 성인의 MASLD 유병률은 약 30% 중반에 달하며 특히 남성에서 더 높게 나타난다.
지방간은 초기에는 특별한 증상이 없지만 관리하지 않으면 간염과 간섬유화, 간경변, 심하면 간암으로까지 진행할 수 있어 조기 관리가 필수적이다.
‘시간제한 식사(Time-Restricted Eating, TRE)’는 하루 24시간 중 음식 섭취를 8~10시간 이내로 제한하고 나머지 14~16시간은 공복을 유지하는 방식이다.
흔히 간헐적 단식의 한 형태로 알려져 있으나 핵심은 단순한 ‘굶기’가 아니라 생체 리듬에 맞춘 대사 조절이다.
우리 몸은 낮과 밤에 따라 대사 기능이 달라지는 ‘생체 리듬(서카디안 리듬)’을 갖고 있다.
늦은 밤 음식 섭취는 인슐린 분비 리듬을 교란하고 지방 축적을 촉진할 수 있으나 반대로 일정 시간 내 규칙적으로 식사하면 대사 효율이 개선되고 간에 축적된 지방을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다.
연구팀은 MASLD 환자 333명을 대상으로 약 12주간 시간제한 식사를 적용해 효과와 안전성을 평가했다.
그 결과 일반 식사군과 비교해 △간 지방 함량 평균 20~30% 상대적 감소 △평균 체중 3~4% 감소 △AST, ALT 등 간 효소 수치 유의한 감소 △공복 인슐린, 인슐린 저항성 지표(HOMA-IR) 개선 △중성지방 수치 감소 등 유의한 개선이 확인됐다.
전대원 교수는 “시간제한 식사는 단순한 체중 감량 전략이 아니라 인슐린 감수성 개선을 통한 근본적 대사교정 효과를 가질 수 있다”며 “비만·당뇨·고혈압이 동반된 환자는 간섬유화 진행 위험이 높기 때문에 정기적인 혈액검사와 간 초음파 검사를 통해 상태를 점검하는 것이 중요하다”고 말했다.
그는 이어 “다만 모든 환자에게 동일한 방식이 적용되지는 않는다”며 “당뇨병 환자(특히 인슐린 치료 중인 경우), 고령자, 임산부, 저체중인 자는 긴 공복으로 인한 저혈당이나 영양 불균형 위험이 있으므로 반드시 전문의와의 상담을 통해 개인별 맞춤 전략을 세워야 한다”고 덧붙였다.
한편 이 연구 결과는 최근 국제 학술지 ‘간병학 저널(Journal of Hepatology)’에 게재됐다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
이영주 기자
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