목디스크 환자에게 시행한 한의통합치료의 통증 완화와 기능 개선 효과가 치료 3년 후에도 유지됐다는 연구 결과가 나왔다. 특히 목과 팔의 통증이 약 63% 감소하고 삶의 질과 일상생활 기능도 개선된 것으로 나타나, 한의통합치료의 장기적 효과에 관심이 모이고 있다.
자생한방병원 척추관절연구소는 이수원 원장 연구팀이 목디스크 환자를 대상으로 진행한 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 분석 결과를 국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research)’에 발표했다고 밝혔다.
목디스크는 경추 사이의 추간판이 돌출돼 주변 신경을 압박하는 질환이다. 목 통증뿐 아니라 어깨와 팔로 이어지는 방사통, 손 저림 등을 유발하며, 퇴행성 변화와 관련돼 만성화하거나 재발하는 경우가 많다. 따라서 치료 직후의 통증 감소뿐 아니라 장기간 효과가 유지되는지 확인하는 것이 중요하다.
목디스크 환자 120명 추적⋯3년차 추적률 93.3%
이번 연구는 총 5년간의 장기 추적을 목표로 진행 중인 연구의 3년차 중간 분석이다.
연구팀은 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 강남·대전·부천·해운대 등 4개 기관에서 목디스크 환자 120명을 모집했다.
대상자는 자기공명영상(MRI) 검사에서 목디스크가 확인되고 팔로 뻗치는 방사통을 동반했으며, 숫자통증척도(NRS)가 6점 이상인 환자들이었다. 이 가운데 112명이 3년차 추적 조사에 참여해 93.3%의 높은 추적률을 보였다.
환자들은 초기 2개월 동안 한약, 침, 약침, 추나요법 등을 포함한 한의통합치료를 평균 15.4회 받았다. 이후 전화 상담과 병원 방문을 통해 통증, 기능장애, 삶의 질 등의 변화를 추적 관찰했다.
통증 점수 7.25점에서 2.68점으로⋯임상적으로 의미 있는 개선
연구 결과, 목과 팔 가운데 더 심한 부위의 통증을 측정한 NRS 점수는 치료 전 평균 7.25점에서 치료 8주 후 3.29점으로 감소했다. 3년차에는 2.68점으로 낮아져 치료 전보다 총 4.57점, 약 63% 감소한 것으로 나타났다.
특히 통증 감소 폭은 최소임상중요차이(MCID)인 2.2점과 최소감지변화(MDC)인 4.1점을 모두 넘어섰다.
최소임상중요차이는 환자가 실제로 의미 있는 개선을 체감할 수 있는 변화 수준을, 최소감지변화는 측정 오차를 넘어선 변화 수준을 의미한다. 연구팀은 이번 결과가 통계적 변화뿐 아니라 임상적으로도 의미 있는 통증 개선을 보여준다고 설명했다.
목과 팔의 통증을 평가하는 시각통증척도(VAS)에서도 유의한 감소가 확인됐다.
목 기능장애 줄고 삶의 질 향상⋯3년간 개선 효과 유지
통증 감소와 함께 목 기능장애와 삶의 질에서도 개선이 나타났다.
목 기능장애지수(NDI)는 치료 전보다 22.00점 감소한 17.11점을 기록했다. NDI는 목 통증으로 인한 일상생활의 불편 정도를 평가하는 지표로, 점수가 낮을수록 기능장애가 적다는 의미다.
삶의 질 평가 지표인 EQ-5D-5L은 치료 전보다 0.14점 상승한 0.84점으로 나타났다.
이 밖에도 경추 가동범위(ROM), 근로생산성(WPAI), 환자 만족도(PGIC) 등에서 초기 치료 후 나타난 개선 효과가 3년차까지 유지됐다. 특히 1년차와 3년차 사이에 치료 효과가 감소하는 경향은 관찰되지 않았다.
추적 관찰 기간 중 수술로 전환한 환자는 없었으며, 치료와 관련한 추가 부작용이나 합병증도 보고되지 않았다고 병원 측은 밝혔다.
연구팀은 침 치료와 추나요법을 통한 근육 이완 및 기능 회복, 한약과 약침을 통한 염증 조절과 통증 완화 등이 복합적으로 작용했을 가능성을 제시했다.
다만 이번 연구는 별도의 대조군 없이 환자들의 치료 전후 변화를 관찰한 연구다. 따라서 확인된 장기 개선 효과를 한의통합치료만의 직접적인 결과로 단정하기는 어렵다.
“수술 전 고려할 보존적 치료 가능성⋯5년 추적 연구 계속”
이수원 원장은 “목디스크는 만성적으로 재발하기 쉬운 질환인 만큼 치료 직후 효과뿐 아니라 그 효과가 얼마나 오래 지속되는지가 중요하다”며 “이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다”고 말했다.
이어 “특히 추적 기간 중 수술로 전환한 사례가 없었다는 점은 한의통합치료가 수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다”고 설명했다.
그는 또 “현재 진행 중인 5년 추적 연구를 통해 목디스크에 대한 한의통합치료의 장기 근거를 지속적으로 축적해 나가겠다”고 덧붙였다.
이번 연구는 목디스크 환자의 통증과 기능장애, 삶의 질 변화를 3년간 추적했다는 점에서 의미가 있다. 향후 대조군을 포함한 추가 연구와 5년차 최종 분석을 통해 한의통합치료의 장기적 효과에 대한 근거가 더욱 구체화될 것으로 기대된다.(자료=자생한방병원)
진희정 기자
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