무릎 관절염은 나이가 들면서 누구에게나 나타날 수 있는 대표적인 퇴행성 질환이다. 흔히 연골이 닳았다고 표현하지만 실제로는 연골뿐 아니라 뼈, 인대, 활막, 주변 근육까지 함께 영향을 받는 관절 전체의 질환이라고 정의할 수 있다. 관절염 초기에는 오래 걷거나 계단을 오르내릴 때 무릎 안쪽이 시큰거리는 정도로 시작한다. 하지만 진행이 될 경우 가만히 있어도 통증이 생기고 다리가 O자 모양으로 휘며 보행 자체가 어려워져 주의해야 한다.
무릎 관절염 치료 시 가장 중요한 것은 병의 진행 정도와 환자의 불편 정도를 함께 파악하는 것이다. 엑스레이(X-ray) 검사 상 관절염이 심해 보여도 일상생활이 가능하다면 운동치료, 체중 조절, 약물치료, 주사치료 등 보존적 치료를 먼저 고려할 수 있다. 반대로 영상 검사 결과 중등도처럼 보여도 통증 때문에 잠을 설치거나 10~15분 걷기도 어렵고 계단·화장실·외출 같은 기본 생활이 제한된다면 보다 적극적인 치료가 필요하다.
초기와 중기 관절염에서는 허벅지 근육 강화 운동, 체중 감량, 생활습관 교정이 매우 중요하다. 무릎에 가해지는 하중은 체중보다 훨씬 크게 작용하기 때문에 몸무게를 조금만 줄여도 무릎 통증 완화에 도움이 된다. 약물치료, 주사치료는 통증을 줄이고 염증을 조절하는 데 목적이 있다. 무엇보다 연골을 완전히 새로 만드는 치료가 아닌 증상을 조절하고 수술 시기를 늦추는 방법으로 이해하는 것이 좋다.
수술적 치료는 크게 관절내시경, 근위경골절골술, 부분 인공관절, 전체 인공관절로 나눌 수 있다. 관절내시경은 초기 관절염 상태이거나 반월상연골판 파열로 잠김 증상이 있는 경우, 관절 안에 떠다니는 유리체 때문에 걸리는 증상이 뚜렷한 경우 도움이 된다.
무릎 안쪽 관절염이 주로 진행되어 다리가 휘기 시작한 경우 근위경골절골술(HTO)을 고려할 수 있다. 이는 닳은 안쪽 무릎에 집중되는 체중 부하를 바깥쪽으로 분산시키기 위해 정강이뼈 각도를 교정하는 수술 원리다. 자기 관절을 보존하면서 통증을 줄이고 인공관절 수술 시기를 늦출 수 있다는 장점을 지녔다. 하지만 관절염이 너무 진행된 경우에는 효과가 제한적이다.
관절염이 무릎의 한 구획, 특히 안쪽에 국한되어 있고 인대 기능이 비교적 잘 유지되어 있다면 부분 인공관절치환술을 고려할 수 있다. 손상된 부분만 바꾸기 때문에 전체 인공관절보다 절개와 출혈이 적고 회복이 빠르며 자신의 관절 감각을 일부 보존할 수 있다. 다만 관절염이 여러 부위로 퍼져 있거나 무릎 변형이 심한 경우 적합하지 않을 수 있다.
전체 인공관절 치환술은 말기 무릎 관절염의 가장 확실한 치료 중 하나다. 연골이 거의 닳아 뼈와 뼈가 맞닿고 통증으로 보행이 제한되며 약물·주사·재활치료에도 호전이 부족할 때 시행한다. 말기 무릎 관절염을 너무 오래 참으면 근력이 떨어지고 보행 자세가 나빠지며 허리·반대쪽 무릎까지 악화될 수 있다.
결국 무릎 관절염 치료의 핵심은 내 무릎이 어느 단계인지 정확히 아는 것이다. 특히 통증, X-ray 사진이 아니라 환자 나이, 활동량, 통증 정도, 다리 변형, 관절염 위치, 동반 질환, 회복 목표 등을 종합적으로 판단해야 한다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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