세계적으로 고혈압은 가장 흔하면서도 위험한 만성질환 가운데 하나다. 특별한 증상이 없는 사이 혈관을 서서히 망가뜨리기 때문에 흔히 ‘침묵의 살인자’로 불린다. 방치하면 심근경색, 뇌졸중, 심부전, 만성콩팥병 등의 질환 위험이 크게 높아진다. 고혈압의 예방과 치료가 중요한 이유다.
흔히 고혈압 치료라고 하면 대부분 혈압약부터 떠올린다. 실제로 약물 치료는 고혈압 관리의 핵심 축이다. 하지만 최근 의료계에서는 약만으로는 충분하지 않다는 목소리가 점점 커지고 있다.
혈압 수치를 조절하더라도 심근경색이나 뇌졸중 같은 치명적인 심혈관질환 위험은 여전히 남아 있기 때문이다. 결국 혈관 건강을 지키려면 생활 습관 개선, 그중에서도 운동이 반드시 함께 가야 한다는 게 전문가들의 공통된 견해다.
특히 최근 한국내 연구에서는 운동의 ‘양’ 뿐만 아니라 ‘강도’가 고혈압 환자의 심혈관 사건 예방과 사망률 감소에 결정적인 역할을 하는 것으로 나타났다.
국제학술지 ‘임상 고혈압'(Clinical hypertension) 최신호에 따르면 서울대 스포츠과학연구소 연구팀은 국민건강보험공단 데이터를 활용해 2009∼2012년 국가건강검진을 받은 고혈압 환자 12만4370명을 평균 9.1년간 추적 관찰했다. 분석 대상은 전체 사망은 물론 심혈관 사망, 심근경색, 허혈성 뇌졸중 발생 위험이었다.
현재 세계보건기구(WHO)는 일주일에 중강도 운동 150∼300분, 또는 고강도 운동 75∼150분을 권고한다. 연구진은 이를 주당 운동량 단위(MET)로 환산해 비교했다. ‘MET’는 운동 시간과 유형에 따른 운동 강도를 표시하는 단위다.
연구 결과 전체 고혈압 환자의 절반이 넘는 55.4%는 권장 운동량에 미치지 못했다. 고혈압 환자 상당수가 약물 치료에 의존하면서도 정작 운동량은 부족한 현실을 보여주는 대목이다.
하지만 고혈압 환자에게 운동이 사망과 심혈관질환 위험을 줄여주는 연관성은 뚜렷했다.
이번 연구에서 권장 운동량(주당 500∼1000MET/분)을 채운 사람은 운동을 전혀 하지 않는 사람에 견줘 전체 사망 위험은 18%, 심혈관질환 사망 위험은 27% 낮은 것으로 평가됐다.
운동량이 더 많을수록 이런 효과는 더욱 커졌다. 권장량의 3배 이상 운동한 그룹에서는 전체 사망 위험이 최대 30%까지 감소했다.
이는 운동이 혈압 수치만 낮추는 게 아니라 혈관 기능과 심폐 체력을 함께 개선한다는 점에서 의미가 크다는 게 연구팀의 분석이다.
실제로 규칙적인 운동은 혈관 내피 기능을 회복시키고, 혈관 탄력성을 높이며, 인슐린 저항성과 염증 반응을 줄이는 데 도움을 준다. 여기에 체중 감소 효과까지 더해져 고혈압 환자에게는 사실상 ‘복합 처방’ 역할을 하는 셈이다.
눈길을 끈 건 운동 강도의 차이였다.
연구진은 단순히 운동량만 본 게 아니라 전체 운동 가운데 ‘격렬한 운동’이 어느 정도인지도 따로 분석했다. 여기서 고강도 운동은 달리기, 에어로빅, 빠른 자전거 타기처럼 숨이 많이 차는 운동을 말한다.
분석 결과 전체 운동 가운데 고강도 운동 비율이 절반 이상인 사람은 그렇지 않은 사람보다 전체 사망 위험이 14% 낮았다. 특히 심근경색 위험은 29%, 허혈성 뇌졸중 위험은 16% 더 낮아졌다.
즉 단순히 ‘움직이는 것’을 넘어, 어느 정도 숨이 찰 만큼의 운동을 병행할 때 심혈관 보호 효과가 더 커질 가능성이 있다는 의미다.
다만 연구진은 무조건 강도 높은 운동만 고집해서는 안 된다고 강조했다. 고혈압 환자는 혈관 자체가 약해져 있는 경우가 많아 갑작스럽고 과도한 운동은 오히려 위험할 수 있기 때문이다.
전문가들은 고혈압 환자의 운동 원칙으로 운동 강도와 시간을 몸 상태에 맞춰 서서히 늘려가는 ‘점진성’을 꼽는다.
연구팀은 “고혈압이 있다면 적절한 수준의 고강도 운동을 포함하는 신체활동 전략이 도움이 될 수 있다”면서 “우선 걷기 같은 중강도 운동부터 시작하고, 몸 상태에 따라 가벼운 달리기나 인터벌 운동 등을 서서히 추가하는 방식이 바람직하다”고 권고했다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
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특별한 증상이 없고 장기간에 걸쳐 약물치료 뿐 아니라 철저한 생활습관 개선이 병행되어야 하기 때문이다.
특히 국내외 자료에 따르면 심근경색증 환자의 약 50~70%가 고혈압을 동반하고 있는 것으로 보고된다.
경희대병원 심장내과 우종신 교수는 “고혈압을 방치하면 협심증, 심근경색증, 뇌졸중, 콩팥 손상 등의 심혈관계질환에 의한 합병증은 물론 사망으로까지 이어질 수 있어 경각심을 가져야 한다”며 “합병증을 막는 첫걸음은 자신의 정확한 혈압 수치를 아는 것에서부터 시작된다”고 말했다.
혈압은 혈액이 혈관 벽에 가하는 힘으로 심장 좌심실의 압력과 말초혈관 저항의 상관관계를 나타낸다. 정상 혈압은 120/80mmHg으로 140/90mmHg 이상은 고혈압으로 진단한다.
우종신 교수는 “혈압은 고정된 수치가 아닌 하루에도 잦은 변동을 보이기 때문에 정확한 평가를 위해서는 아침(기상 후 1시간 이내)과 저녁에 각각 1~3회씩 측정하고 최소 5~7일 연속 측정한 뒤 첫날을 제외한 평균값을 사용하는 것을 권장한다”고 설명했다.
고혈압은 특별한 증상이 없다. 두통, 현기증, 이명 등을 증상으로 생각하기 쉬우나 고혈압 환자에서만 나타나는 특이적인 증상은 아니다. 혈압을 정기적으로 측정하는 것만이 고혈압을 조기에 진단할 수 있는 방법인 이유다.
고혈압의 주요 원인은 유전적 요인 외에도 스트레스, 식습관, 비만, 운동 부족 등 생활습관과 밀접하게 관련되어 있다. 생활습관병으로 불리는 만큼, 일상 속 작은 변화만으로도 예방과 치료에 큰 효과를 기대할 수 있다.
고혈압 예방과 관리를 위한 생활요법은 △식사습관 개선 △규칙적인 운동 △금연 △절주가 핵심이다. 특히, 염분 과다 섭취는 혈압 상승뿐 아니라 비만을 유발할 수 있어 주의가 필요하다.
우 교수는 “간장, 된장, 김치 등 염분이 높은 음식을 자주 섭취하는 식습관을 고려할 때, 의도적으로 나트륨 섭취를 줄이는 노력이 필요하다”며 “조림보다 구이·찜 위주의 조리법을 선택하고 샐러드는 드레싱 없이 섭취하며, 국물 요리는 건더기 위주로 먹는 것이 도움이 된다”고 조언했다.
운동은 혈압을 낮추고 심폐기능 개선, 체중 감량, 스트레스 해소에 효과적이어서 적극 권장된다. 다만 심장질환이 있다면 반드시 전문의 상담과 검사를 거친 후 운동을 시작해야 한다. 또 흡연은 니코틴과 일산화탄소로 인해 혈관 수축을 유발하므로 반드시 금연해야 한다.
우 교수는 “많은 환자가 평생 약을 복용해야 한다는 부담 때문에 치료를 미루거나 약물에만 의존해 생활습관 개선을 간과하기도 한다”며 “생활요법은 혈압 조절에 필수 요소로 약물 치료와 병행할 때 비로소 가장 안전하고 효과적으로 혈압을 관리할 수 있는 지름길이 될 수 있다”고 말했다.
