감기에 걸린 것도 아닌데 하루에도 몇 번씩 코가 막혀 답답함을 호소하는 사람들이 많다. 숨이 제대로 쉬어지지 않으니 집중력이 떨어지고 밤에는 잠을 설쳐 하루의 리듬까지 흐트러진다.
많은 이들이 코막힘 증상을 해결하기 위해 휴지나 손으로 코를 만지작거리기도 한다. 다만 실제 코막힘의 원인은 생각보다 다양하고 복합적인 것이 사실이다.
코막힘은 말 그대로 코를 통한 호흡이 원활하지 않은 상태를 포괄하는 증상이다. 그 원인은 크게 네 가지로 나눌 수 있다. 급성 감염, 구조적 문제, 알레르기 비염, 그리고 혈관운동성비염이다. 각각의 원인은 증상 및 치료 방법이 다르기 때문에 정확한 구분이 무엇보다 중요하다.
우선 가장 익숙한 원인은 급성 감염이다. 바이러스 감염이나 비부비동염으로 인한 이른바 ‘코감기’에 걸리면 코 점막이 붓고 분비물이 증가하면서 코막힘이 발생한다.
이때의 코막힘은 보통 수일에서 열흘 이내에 호전되지만 방치할 경우 코골이나 수면무호흡증 같은 수면 장애 악화 요인이 되기도 한다. 따라서 단기간의 적절한 약물 치료가 필요하다.
반면 코 구조 자체의 문제로 인해 만성적인 코막힘을 겪는 경우도 있다. 비중격이 휘어 있거나 하비갑개가 비대해진 경우가 대표적이다. 외상 후 변형되었거나 선천적인 구조 이상이 원인일 수 있는데 이런 경우 약물치료만으로는 한계가 있다.
특히 소아의 경우 편도나 아데노이드 비대가 코막힘의 주범이 되기도 한다. 아데노이드는 코 뒤쪽 천장에 위치한 조직으로 비대해지면 코막힘은 물론 코골이와 소아 수면무호흡증까지 유발한다.
이를 장기간 방치하면 입으로 숨 쉬는 습관이 굳어지고 치아 배열이나 얼굴 성장에도 영향을 줄 수 있다. 구조적 문제가 의심된다면 정밀 검사 및 수술적 치료가 필요하다.
알레르기 비염 역시 감기가 아님에도 불구하고 코가 수시로 막히는 흔한 이유다. 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물의 털 등 특정 항원에 노출되면 코 점막에 염증 반응이 일어나 지속적인 코막힘을 초래한다. 이 경우 가장 이상적인 해결책은 원인 물질을 피하는 것이다. 하지만 현실적으로 쉽지 않은 경우가 많다.
그래서 항히스타민제나 스테로이드 계열의 약물치료, 경우에 따라 면역치료가 병행된다. 피부검사나 혈액검사를 통해 원인을 먼저 확인한 뒤 치료 방향을 정하는 것이 중요하다.
마지막으로 비교적 잘 알려지지 않은 원인이 혈관운동성비염이다. 코 안의 혈관은 평소 원활한 호흡을 위해 수축과 팽창을 반복하는데 이 균형이 깨지면 혈관이 과도하게 확장되면서 점막이 붓고 코막힘이 발생한다.
특정 알레르기 물질이 없어도 온도 변화, 스트레스, 피로, 호르몬 변화 등에 의해 증상이 나타날 수 있어 이유 없는 코막힘으로 오해받기 쉽다. 치료는 원인 인자를 파악해 조절하는 것이 기본인데 증상이 심할 경우 수술적 치료를 고려하기도 한다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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