러닝과 등산, 축구·농구 등 스포츠 활동을 즐기는 인구가 늘면서 발목을 접질리는 부상도 흔하게 발생하고 있다. 발목 염좌는 비교적 흔한 근골격계 손상이지만 통증이 견딜 만하다는 이유로 제대로 치료하지 않고 운동을 계속하면 반복적인 염좌와 만성 발목 불안정성으로 이어질 수 있어 주의해야 한다.
발목 관절은 여러 인대가 관절의 움직임을 조절하면서 안정성을 유지한다. 특히 발을 헛디디거나 착지 과정에서 발목이 안쪽으로 강하게 꺾이는 ‘내번 손상’이 발생하면 발목 바깥쪽 인대가 손상되기 쉽다.
대표적으로 전거비인대(ATFL), 종비인대(CFL) 등이 손상될 수 있으며 손상 정도에 따라 인대가 늘어나거나 부분 파열, 심한 경우 완전 파열이 발생할 수 있다.
붓기 빠졌는데 계속 접질린다면 ‘만성 발목 불안정성’ 의심
급성 발목 염좌에서는 통증과 부종, 압통, 멍 등이 주로 나타난다. 문제는 이러한 초기 증상이 줄어든 뒤다.
통증과 붓기가 사라졌다고 해서 반드시 발목의 기능과 안정성이 완전히 회복됐다고 볼 수는 없다. 손상된 인대의 안정성과 발목 주변 근력, 고유수용성 감각 등이 충분히 회복되지 않으면 걸을 때 발목이 흔들리는 느낌이 들거나 작은 충격에도 반복적으로 접질릴 수 있다.
특히 울퉁불퉁한 길이나 계단을 걸을 때 발목이 불안하고 운동 중 방향을 전환하거나 착지할 때 발목이 ‘빠질 것 같다’는 느낌이 반복된다면 만성 발목 불안정성을 의심해 볼 필요가 있다.
발목 염좌를 반복하면 인대뿐 아니라 관절 연골과 주변 구조물에도 지속적인 부담이 가해질 수 있다. 장기간 반복될 경우 관절 내 손상이 누적되고 퇴행성 변화의 위험도 높아질 수 있기 때문에 처음 발생한 염좌부터 적절하게 관리하는 것이 중요하다.
발목을 접질렸다면 골절·인대 손상 정도부터 확인해야
발목을 다친 직후에는 단순 염좌라고 자가 판단하기보다 손상 정도를 먼저 살펴야 한다.
발을 디디기 어려울 정도로 통증이 심하거나 부종과 멍이 빠르게 증가하는 경우, 뼈 특정 부위를 눌렀을 때 심한 통증이 나타나는 경우에는 골절 가능성도 고려해야 한다. 필요에 따라 엑스레이(X-ray) 등의 영상검사가 시행될 수 있으며 인대나 힘줄 등의 연부조직 손상 정도를 확인하기 위해 초음파나 자기공명영상(MRI) 검사가 필요한 경우도 있다.
치료 방법은 인대 손상 정도와 관절의 안정성, 환자의 활동 수준 등을 종합적으로 고려해 결정한다.
대부분의 경도 또는 중등도 발목 염좌는 적절한 보호와 보조기 사용, 단계적인 체중 부하와 재활운동 등의 보존적 치료를 통해 회복을 기대할 수 있다. 반면 심한 인대 손상이 있거나 충분한 보존적 치료와 재활에도 불구하고 발목 불안정성이 지속되는 경우에는 인대 봉합이나 재건 등 수술적 치료를 검토할 수 있다.
발목 염좌, 한의치료는 어떻게 접근할까
한의 임상에서는 발목 염좌 환자의 통증과 부종, 관절 움직임 제한 및 주변 근육의 긴장 등을 평가한 뒤 증상과 회복 단계에 따라 침, 전침, 부항, 약침 등의 치료를 고려할 수 있다.
침 치료는 손상 부위와 주변 근육 및 관련 혈자리를 환자의 상태에 따라 선택해 적용할 수 있다. 발목 주변의 통증과 근육 긴장, 움직임 제한 등을 개선하는 것을 목표로 치료하며 환자의 상태에 따라 전침을 병행하기도 한다.
부항이나 기타 한의치료 역시 주변 근육의 긴장과 통증 등을 고려해 선택적으로 적용할 수 있다. 약침은 한의사의 진단에 따라 환자의 손상 상태와 치료 목적을 고려해 시행할 수 있다.
다만 발목이 심하게 붓고 체중을 싣기 어려운 급성 손상이나 골절 또는 심한 인대 파열이 의심되는 경우에는 한의치료 여부에 앞서 손상 정도를 정확하게 평가하는 것이 중요하다.
또한 침이나 약침 등의 치료를 받았다고 해서 손상된 인대가 즉시 정상적인 강도와 안정성을 회복하는 것은 아니다. 통증 감소와 조직의 기능적 회복, 관절 안정성 회복은 구분해서 접근해야 한다.
통증 없어졌다고 운동 복귀? ‘재활’ 빠뜨리면 다시 접질릴 수 있어
발목 염좌 치료에서 놓치기 쉬운 부분이 재활이다.
환자들은 통증과 붓기가 줄어들면 치료가 끝났다고 생각하기 쉽다. 하지만 스포츠 활동으로 안전하게 복귀하려면 단순히 ‘아프지 않은 상태’를 넘어 관절 운동 범위와 근력, 균형감각, 신경근 조절 능력이 충분히 회복돼야 한다.
재활 초기에는 통증을 유발하지 않는 범위에서 발목의 관절 운동 범위를 회복하고 이후 종아리와 발목 주변 근육을 단계적으로 강화한다.
특히 한 발로 서기와 같은 균형훈련을 비롯해 불안정한 지면에서 자세를 유지하는 훈련 등은 발목의 고유수용성 감각과 신경근 조절 능력을 회복하는 데 활용될 수 있다.
스포츠 복귀 단계에서는 달리기, 점프, 착지, 방향 전환 등 실제 운동에서 필요한 동작을 점진적으로 추가하는 것이 중요하다.
급성기 무조건 오래 고정하는 것도 주의
급성 발목 염좌에서는 손상 정도에 따라 보조기나 반깁스 등을 이용해 발목을 보호하는 것이 필요할 수 있다.
그러나 필요 이상으로 오랫동안 움직임을 제한하면 관절 운동 범위가 감소하고 주변 근력이 떨어질 수 있다. 따라서 손상 정도에 맞는 보호 기간을 거친 뒤 의료진의 판단에 따라 안전한 범위에서 단계적으로 움직임과 체중 부하를 회복하는 것이 중요하다.
한의치료 역시 이러한 회복 과정과 별개로 시행하기보다는 환자의 손상 단계와 재활 과정 등을 함께 고려해 적용하는 것이 바람직하다.
반복되는 발목 염좌, ‘왜 자꾸 접질리는지’ 살펴야
예방을 위해서는 운동 전 충분한 준비운동과 함께 발목 주변 근육을 꾸준히 강화해야 한다. 종아리 근육뿐 아니라 발목을 바깥쪽으로 안정시키는 근육과 발의 작은 근육까지 균형 있게 강화하는 것이 도움이 된다.
과거 발목 염좌 경험이 있는 사람이라면 균형감각과 고유수용성 감각을 회복하는 훈련도 중요하다. 운동 종류와 이전 손상 정도에 따라 스포츠 테이핑이나 발목 보조기를 활용하는 방법도 고려할 수 있다.
자신의 체력보다 갑자기 높은 강도로 운동하거나 피로가 누적된 상태에서 운동을 지속하는 것도 피해야 한다. 운동 특성에 맞는 신발을 선택하고 적정 체중을 유지하는 것도 발목 관절에 가해지는 부담을 관리하는 데 도움이 된다.
무엇보다 발목을 자주 접질리는 사람이라면 이를 단순히 ‘발목이 약해서’라고 넘겨서는 안 된다. 반복되는 염좌 뒤에는 인대의 기계적 불안정성뿐 아니라 발목 주변 근력 저하와 균형감각 및 신경근 조절 능력 저하 등이 복합적으로 관여할 수 있기 때문이다.
발목 염좌는 흔하지만 제대로 회복시키지 않으면 반복될 수 있는 부상이다. 초기에는 골절과 심한 인대 손상 여부를 정확하게 평가하고, 이후에는 증상과 회복 단계에 따라 한의치료와 적절한 재활을 병행하면서 통증뿐 아니라 발목의 기능과 안정성을 회복하는 것이 중요하다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
최성훈 기자
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