외국어를 여러 개 구사하는 사람일수록 실제 나이보다 더 젊은 뇌를 가졌을 가능성이 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 외국어를 일찍 배우고 높은 수준으로 오래 사용할수록 뇌 노화가 더 늦춰지는 경향이 확인돼 평생 외국어 학습이 뇌 건강에 도움이 될 수 있다는 가능성을 제시했다.
스페인 산세바스티안 소재 바스크 인지·뇌·언어센터의 루시아 아모루소 박사 연구팀은 6일(현지시간) 스페인 바르셀로나에서 열린 유럽신경과학회연맹(FENS) 포럼 2026에서 이 같은 연구 결과를 발표했다.
연구에는 칠레 아돌포 이바녜스대 라틴아메리카 뇌건강연구소, 아르헨티나 산안드레스대 인지신경과학센터, 아일랜드 트리니티칼리지 더블린 글로벌뇌건강연구소 등이 공동 참여했다.
연구진은 연령과 언어 능력이 다양한 728명의 뇌 활동을 뇌자도검사(MEG)로 측정해 인공지능(AI) 기반의 ‘뇌 노화 시계(Brain Aging Clock)’를 구축했다. 이후 별도의 144명을 대상으로 실제 나이와 AI가 추정한 ‘뇌 나이’를 비교했으며, 참가자는 구사 언어가 1개·2개·3개·4개인 사람들로 동일한 비율로 구성됐다.
분석 결과 두 개 언어를 구사하는 사람의 뇌는 한 가지 언어만 사용하는 사람보다 평균 6년, 세 개 언어 사용자는 7년, 네 개 언어 사용자는 13년 더 젊은 것으로 나타났다.
연구진은 특히 단순히 여러 언어를 할 줄 아는 것보다 외국어를 언제 배우기 시작했고 얼마나 능숙하게, 얼마나 오래 사용했는지가 더 중요한 요인이라고 설명했다.
아모루소 박사는 “더 많은 언어를 구사하는 사람일수록 실제 나이보다 더 젊어 보이는 뇌를 가진 경향이 있었다”며 “효과는 언어 개수만이 아니라 높은 숙련도와 이른 제2언어 습득과도 관련이 있었다”고 말했다.
이어 “이는 다언어 경험이 단순히 이중언어 사용자냐 아니냐의 문제가 아니라 언어 경험의 깊이와 기간이 중요하다는 것을 의미한다”고 덧붙였다.
연구진은 이번 연구가 기존에 인구집단 수준에서 보고됐던 다언어 사용의 건강 효과를 실제 개인의 뇌 활동 수준에서 확인했다는 데 의미가 있다고 설명했다. AI를 활용해 연령별 정상적인 뇌 연결성 모델을 만든 뒤 개인의 뇌 활동을 분석한 결과, 다언어 사용 경험이 많을수록 뇌 연결성이 젊은 상태를 유지하는 경향이 확인됐다는 것이다.
이번 연구는 외국어 학습이 ‘뇌 회복탄력성(Brain resilience)’ 향상에도 도움이 될 가능성을 제시했다. 연구팀은 앞으로 알츠하이머병 등 신경퇴행성 질환 환자를 대상으로 다언어 사용이 뇌 건강에 미치는 영향을 추가로 분석할 계획이다.
다만 연구진은 이번 결과가 다언어 사용과 뇌 노화 사이의 연관성을 보여주는 연구일 뿐, 외국어 학습이 직접적으로 뇌 노화를 늦춘다는 인과관계를 입증한 것은 아니라는 점을 강조했다.
참가자의 나이와 성별, 교육 수준은 보정했지만 독서 습관이나 평생학습, 사회활동, 악기 연주, 건강한 생활습관 등 뇌 건강에 영향을 줄 수 있는 다른 요인의 영향은 완전히 배제하지 못했다는 설명이다.
이번 연구에 참여하지 않은 그리스 아테네 국립 카포디스트리아스대의 크리스티나 달라 교수는 “두 번째, 세 번째, 네 번째 언어를 배우는 것은 뇌가 더 오랫동안 젊음을 유지하는 데 도움이 될 가능성을 시사한다”며 “어느 나이에든 외국어를 배우는 것은 사회적·문화적 가치뿐 아니라 뇌 건강 측면에서도 의미가 있다”고 말했다./한의타임즈 기사제휴지 e-헬스통신
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